卷首
《大吴史?兵志》载：“德佑三十一年春，帝萧桓既平龙州土司之乱，复盘战事，见边军甲胄‘中矢即穿’、烽燧‘警讯迟三日’、军粮‘半掺沙土’，深痛往昔军备废弛之弊。盖因前临淮侯李穆掌京营时，军器监、粮储司多其党羽，‘造甲偷减铁料，筑燧虚费钱粮，储粮暗行倒卖’，以致‘边军浴血而器械窳劣，将士用命而腹中空空’。
帝既鉴南疆之叛由军备不整而起，又察李穆朋比之弊蚀军根基，遂颁诏整饬：‘兵部掌总其事，凡军器、烽燧、粮储，务求实而不浮，坚而耐用。’其要者三：一令军器监仿古法改良‘札甲’，每副增铁料三斤，‘甲片刻监造官、工匠姓名，遇战损可溯其责’；二命九边‘五里筑烽燧，十里设传堡’，置‘烽燧总目’掌调度，‘昼燃烟、夜举火，讯迟漏者斩’；三于九边要害设‘军粮专仓’，‘仓门置双钥，玄夜卫掌其一，边军掌其一，月终共核账册，缺粮一石即彻查’。
又诏‘玄夜卫掌全程监核’，‘凡偷工减料、虚报冒领者，无论官阶，先锁拿后奏闻’。由是‘军器监积弊渐除，甲胄坚可御矢；烽燧网联九边，警讯瞬息可达；军粮专仓充盈，颗粒皆入军腹’。史论此役：‘革百年军备之腐，固九边藩篱之基，为德佑中兴立军事之纲，其法垂范后世，边鄙晏然者十有八年。’”
甲胄须坚拒朔风，烽烟早报警边烽。
仓廪实乃军心固，铁律终教弊迹空。
旧吏犹藏私囊计，新监已布网罗功。
莫叹革新前路险，江山万里赖兵雄。
太和殿的朝会刚散，萧桓留下谢渊与兵部尚书王佐。案上摊着南疆平叛的奏报，其中 “叛军甲胄坚于官军，火箭射程远于我军” 的字句被红笔圈出。萧桓指尖划过 “军器监造甲薄如纸，箭簇脆易折” 的记录，声音带着寒意：“李穆掌京营时，军器监多是他党羽，偷工减料中饱私囊，以致边军用命时连像样的甲胄都没有。”谢渊躬身道：“陛下所言极是。臣查得军器监近年造甲‘每副偷减铁料三斤’，烽燧预警‘迟报漏报者十有其三’，军粮‘掺沙短秤’更是常事。” 王佐在旁额头冒汗，他是李穆旧部，军器监的贪腐案本与他脱不开干系，此刻只能硬着头皮附和：“陛下圣明，臣愿领命整饬。”
萧桓目光锐利如刀：“光领命不够。朕要三样革新：一，军器监造‘新式札甲’，玄夜卫监工，每副甲需刻监造官姓名；二，九边修烽燧预警网，五里一燧，十里一堡，设‘烽燧总目’掌调度；三，九边设‘军粮专仓’，由玄夜卫与边军共掌钥匙，每月对账，缺一石粮都要严查。” 他顿了顿，加重语气：“王尚书，此事若办不好，休怪朕无情。”
兵部接到诏令后，军器监监正赵谦却暗生贪念。他召集工匠头目密会，烛火在昏暗的作坊里跳动，铁砧上还堆着未完工的甲片。“新式札甲要十斤铁料？” 赵谦捻着胡须冷笑，“咱们用七斤就行，省下的铁料熔了卖钱，监工的玄夜卫我已打点好，他们只会睁一只眼闭一只眼。”工匠头目面露难色：“大人，七斤铁太薄，挡不住箭矢啊……” 赵谦猛地拍案，铁屑溅起：“边军死活与你我何干？李穆倒了，咱们正缺银子补窟窿！玄夜卫的沈炼虽是谢渊亲信，但他手下总有贪财的，五十两银子就能买通一个眼线。”
消息很快传到谢渊耳中 —— 玄夜卫缇骑在军器监外蹲守，见赵谦深夜送银子给监工的缇骑小旗。谢渊在风宪司值房踱步，窗外蝉鸣聒噪，他对沈炼道：“军器监是要害，赵谦敢顶风作案，背后定有兵部官员撑腰。你别打草惊蛇，盯着铁料出入库记录，查清楚缺的铁料去哪了。”
与此同时，九边烽燧修造也出了岔子。宣府总兵报 “已修烽燧五十座”，玄夜卫实地查验却发现，三十座只是 “旧燧刷漆”，二十座 “砖石未砌实，一推就晃”。负责监修的兵部郎中张俭是王佐的门生，他在给兵部的奏报里写 “工程浩大，需增拨银三万两”，实则将半数银子纳入私囊。
谢渊拿着玄夜卫绘制的《烽燧虚实图》入宫，图上用红笔圈出 “虚修” 的烽燧，密密麻麻如繁星。“陛下，宣府烽燧十有八虚，张俭还虚报工价。” 他指着图中一座烽燧，“这座号称‘砖石加固’，实则只用黄泥糊了层皮，遇雨就塌。”
萧桓望着图上的红圈，想起南疆叛军突袭时烽燧迟报的惨状，气得将茶杯摔在案上：“这群蛀虫！拿边军性命换银子！” 他对谢渊道：“让玄夜卫锁拿张俭，查他的账本，看看王佐知不知情。”
德佑三十一年冬，玄夜卫指挥使沈炼带着缇骑在军器监废料堆里整整翻查了三日。寒风吹过堆积如山的铁屑与废甲片，发出呜咽般的声响，缇骑的手指被冻裂的铁料划破，渗出血珠也浑然不觉。直到第三日黄昏，沈炼在一堆焦黑的残渣中发现异样 —— 几块扭曲的铁锭上，竟粘着 “军器监造” 的朱漆印记，边缘还留着札甲甲片特有的弧形痕迹。
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