他立刻请来京城最老的铁匠辨认，老铁匠用粗糙的手指捻起铁屑，放在鼻尖轻嗅：“大人请看，这铁料含碳量与军器监造甲的精铁一致，绝非民间铁器所用的杂铁。看这熔解痕迹，定是把成块的甲片铁料偷偷熔了卖！” 顺着这条线索追查，玄夜卫很快查到军器监监正赵谦与城南 “福顺铁器铺” 的往来账目，账册上赫然记着 “每月初三收军器监铁料三十斤，付银五十两”，半年累计得银三千两，其中 “王尚书分九成” 的字样刺眼夺目。
更惊人的是，从张俭府邸搜出的密信中，有一封王佐亲笔所写的回执，墨迹经玄夜卫验过，确是其笔迹。信中写 “烽燧工程款可虚报三成，需分半入我账中，此事需密，勿让风宪司察觉”，封泥上还印着兵部的半枚官印，显然是通驿站传递。
谢渊捧着沉甸甸的账本与密信入宫时，御书房内正暖意融融。兵部尚书王佐正为萧桓讲解《九边军备图》，见谢渊带着缇骑进来，手中的茶杯 “哐当” 一声撞在案上，茶水溅湿了图卷，他脸色 “唰” 地从红润褪成惨白，手指紧紧攥着袍角，指节泛白。
“陛下，” 谢渊无视王佐的慌乱，将账本与密信在案上缓缓展开，烛火在泛黄的纸页上投下晃动的光影，“玄夜卫已查实：军器监监正赵谦每副甲偷减铁料三斤，熔后售予民间铁器铺，每月得银五千两，王尚书包庇分赃三成；兵部郎中张俭修烽燧虚报工程款三万两，其中一万五千两流入王尚书私账，书信与账本皆在此处。”
王佐双腿一软，“扑通” 跪倒在金砖上，膝头撞出沉闷的声响，他连滚带爬地想去抓萧桓的龙袍下摆，却被缇骑厉声喝止。“陛下恕罪！臣是被胁迫的！” 他涕泪横流，额头抵着冰冷的金砖，声音颤抖得不成调，“是赵谦与张俭拿着臣的把柄要挟，说臣若不从，就揭发臣…… 臣一时糊涂才……”
“糊涂？” 谢渊冷笑一声，从账册中抽出另一张纸，“王尚书去年在城西买的那座带花园的宅院，耗资三万两，按您的俸禄，不吃不喝也要攒二十年。这是您给赵谦的回信，写‘铁料之事需妥为遮掩，工程款按月送来，勿让玄夜卫察觉’，这‘王佐’二字的落款，您总该认得吧？” 他将信纸凑到王佐眼前，墨迹未干的字迹在烛火下清晰无比，连信末那个独特的花押都与兵部文书上的分毫不差。
王佐的目光刚触到信上的花押，喉咙里发出一声绝望的呜咽，整个人瘫软在地，再也说不出一句辩解的话。御书房内的暖意仿佛瞬间被寒风抽干，只剩下账册上的罪证与王佐粗重的喘息声，在寂静中格外刺耳。萧桓望着散落的账本，指尖在 “军器监” 的印记上重重一点，眼中怒火渐起 —— 这些蛀虫，竟真敢拿边军的性命当筹码，在军备上动如此肮脏的手脚。
正月朝会，王佐被押下堂，兵部尚书之位由谢渊兼任。但勋贵旧党仍在阻挠革新，英国公张懋出列：“新式甲胄费铁太多，恐民间铁器短缺；烽燧密布，需增兵戍守，耗费粮饷，得不偿失。” 户部侍郎附议：“军粮专仓由玄夜卫监管，夺了地方官之权，恐生矛盾。”
谢渊手持《军器图》与《烽燧考》，声音朗朗：“英国公可知，旧甲每副挡不住一箭，新甲用十斤铁可挡三箭，救的是边军性命；烽燧迟报一刻钟，边军就要多死百人，耗费粮饷与性命孰重？” 他转向萧桓：“臣请陛下立‘军备新法’，凡军器、烽燧、军粮，皆由风宪司与玄夜卫双监管，账目每月公示，百姓可查。”
萧桓望着群臣，斩钉截铁：“准奏！军备新法即日起施行，有阻挠者，以‘通敌论处’！”
军器监在谢渊亲督下，首批新式札甲完工。萧桓亲临军器监查验，工匠捧着甲胄呈上，玄夜卫缇骑用强弓试射，箭矢射中甲片应声落地，甲片完好无损。“每副甲刻监造官与工匠姓名，若战时损坏，追责到底。” 谢渊指着甲内侧的刻字，“这样谁也不敢偷工了。”
边军将领试穿新甲，激动得落泪：“有这样的甲胄，弟兄们打仗更有底气了！” 萧桓望着甲片上的寒光，想起德佑二十二年德胜门血战时光着膀子拼杀的士兵，心中一阵温热：“护好士兵，才能护好江山。”
九边烽燧在风宪司督查下重修完工，谢渊亲自沿长城巡查，每到一燧，都令戍卒演示信号 —— 白日燃烟，黑夜举火，五里一接，片刻传遍百里。在宣府最高烽燧上，他望着连绵的烽火台，对戍卒道：“这烽烟不仅是预警，更是给边军的底气，让他们知道，朝廷没忘了他们。”
戍卒跪地磕头：“谢大人修烽燧，查贪腐，咱们再不用怕叛军突袭了！” 远处忽然传来信号，是大同卫试传的 “平安火”，烟柱笔直冲天，在秋空中格外醒目。谢渊望着烟柱，对沈炼道：“这才是真正的长城。”
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