秋闱会试前夜，三更时分。
金陵城的大部分人家早已熄灯安睡，唯有城中各处的客栈、宅院里，还亮着星星点点的灯火。那是无数即将奔赴考场的举子，在做着最后的苦读。
镇北侯府，清竹苑的书房内，灯火通明。
窗外秋风萧瑟，卷起庭院中最后几片枯叶，在石阶上打着旋儿。竹林摇曳，沙沙作响，更显出书房内那豆烛火的温暖与宁静。
陈锋并未如寻常考生那般，在最后关头奋笔疾书，通宵达旦。他只是静静地坐在案前，用一块柔软的鹿皮，一遍又一遍地擦拭着一套崭新的狼毫笔。
空气中，弥漫着上好徽墨的淡淡松烟香，以及从身旁人身上传来的，那股让他心安的熟悉馨香。
林月颜并未多言，她知道，到了这个时候，任何言语上的鼓励都显得多余。夫君需要的，是内心的宁静，而非外界的叨扰。
她只是默默地将一个收拾得整整齐齐的考篮，轻轻放在陈锋手边。
考篮不大，却是五脏俱全。上好的徽墨、端砚、一叠裁切整齐的宣纸，以及七八支大小、软硬各不相同的备用毛笔，都用细棉布包裹得妥妥帖帖。
篮子的一角，还放着几个用干净油纸精心包裹的小包。
她轻声解释道：“夫君，这里面有几块奴家亲手做的牛肉干，用蜜酒浸泡过，不干不柴，饿了可以垫一垫肚子。还有些松子糖和莲蓉糕，甜食能安神，也能补充体力。这个小瓷瓶里，是奴家用薄荷叶和樟脑新制的清凉膏，熬夜乏了，抹一些在太阳穴，能提神醒脑。”
她又拿起一件看起来半旧的青色儒衫，叠得整整齐齐，递给陈锋：“这件儒衫，看着旧，但内衬奴家特意缝了一层厚厚的软棉，比那些新做的硬挺衣裳穿着舒服，也更保暖。贡院的号舍四面透风，夜里阴寒，夫君切莫为了所谓的体面，而着凉了身子。”
她的动作轻柔，眼神中满是心疼与关切。所有的千言万语，都融入了这些细致入微的准备之中。
书房门口，叶承像一头被困在笼子里的老虎，背着手来回踱步，脸上的神情，比他自己当年第一次上战场还要紧张。
他几次想冲进来问问情况，又怕打扰了陈锋，只能压低声音，焦急地对林月颜道：“嫂子，大哥他……他都准备好了吗？要不要我明早带一队亲卫，都换上便装，在贡院外面守着？谁敢在附近捣乱，我非打断他的狗腿不可！”
陈锋闻言，放下了手中的毛笔，回头笑道：“三弟，这是科举，不是上阵杀敌。你若真带人去了，反倒落人口实，说我以势压人，那才是真的麻烦。放心，区区一场考试，你大哥还应付得来。”
叶承挠了挠头，依旧不放心：“可是……我听说那些酸丁最会使坏了！万一他们在考篮里做手脚，或者在路上冲撞你……”
“兵来将挡，水来土掩。”陈锋打断他，眼神温和而坚定，“你只需帮我守好鹿鸣苑和侯府，便是我最大的后盾。家里安稳，我才能在考场上安心。”
陈锋看着为他忙碌的妻子，和急得满头大汗的兄弟，心中涌起一股无法言喻的暖流。
他不再是孤身一人。他的背后，有家，有牵挂。这份牵挂，让他更加坚定，也让他明白自己为何而战。
他拿起书案上那份记录着郑玄母亲病情及家庭琐事的情报，静静地看了一眼。
上面详细记录了，郑老夫人最近用了那些由林月颜派人假扮的“庵堂信女”送去的药材药方后，久治不愈的褥疮大有好转，食欲也渐渐恢复，精神好了许多。
郑玄虽不知内情，但见母亲身体日渐康复，心情也颇为愉悦，与人议事时语气也和缓了几分。
陈锋的目光在情报上停留了片刻，随即面无表情地将其投入了身旁的烛火之中。
纸张在火焰中迅速卷曲、变黑，最终化为一缕无声的飞灰。
暗棋已落，善缘已结。他不需要，也不屑于靠这种上不得台面的手段去影响科场的结果。
接下来，他要做的，是在那方寸之间的考场上，用堂堂正正的阳谋，去赢得这场战争。
……
次日清晨，天色微明，东方刚刚泛起一抹鱼肚白。
金陵贡院门前，那座象征着“鱼跃龙门”的巨大石牌坊下，早已是人山人海。
数千名来自北方各州的举子，汇聚于此。空气中，弥漫着一种紧张、压抑，却又充满了期盼的复杂气息。
贡院前方那扇巨大的朱漆龙门，尚未开启。门前，一排排身着盔甲的兵丁手持长枪，肃然而立，戒备森严，将人群隔绝在外。
人群中，是形态各异的众生相。
有的举子面色凝重，嘴唇翕动，在最后关头，还在反复默诵着经义典故。
有的则脸色苍白，手心不住地冒汗，双腿微微发抖，显然是紧张过度，几乎站立不稳。
也有一些出身世家大族的子弟，三五成群地聚在一起，强作镇定地谈笑风生，摇着手中的折扇，点评着过往的士子，试图显示自己的从容不迫与高人一等。
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