何雨柱摸了摸裤兜，里面有今天杨老板给的五块钱赏钱，原本打算给妹妹买双袜子。他咬咬牙，朝东屋走去。
东屋的煤油灯昏黄如豆，刘管事坐在八仙桌后，面前摆着一本账册，上面记着“弟子名录”和“月费收支”。何雨柱扫了眼账册，只见第一页写着“赵德贵，月费五万圆”，第二页“孙长福，月费三万圆”，字迹工整如刀刻。
“要学什么？”刘管事头也不抬，手里的算盘打得噼里啪啦。
“桩功。”何雨柱递上一块钱，“最便宜的那种。”
刘管事抬头看了他一眼，从身后的木架上取下一本蓝皮小册子，封面上“桩功入门”四个字写得龙飞凤舞，纸页边缘泛着油光，显然被许多人翻过。“拿去吧，”他往纸上盖了个红印，“记住，每天卯时初刻来院子里练，不许迟到。”
何雨柱接过册子，指尖触到纸页上的毛边，心里突然涌起一股暖流——这可是他第一次为自己花钱。走出武馆时，月亮已经升起来了，他翻开册子，第一页写着：“桩功者，如树生根，下盘稳则上身正……”
胡同里传来梆子声，巡夜人举着灯笼走过，光影在何雨柱脸上晃过。他把册子塞进怀里，摸了摸油纸包，酱牛肉的香气混着槐花的甜，在夜色里格外清晰。路过副食店时，他停住脚步，犹豫再三，还是用剩下的四块钱买了一双粉红线袜——雨水上次看见隔壁小芳穿，眼睛都直了。
回到四合院时，许大茂正坐在院中央，跟几个小孩显摆他的新皮带：“看见没？牛皮带子，苏联货！”孩子们发出惊呼，何雨柱却没心思搭理，他轻轻推开屋门，生怕惊醒了早睡的妹妹。
油灯亮起的瞬间，雨水揉着眼睛坐起来：“哥，你咋才回来？”她一眼看见何雨柱手里的纸包，“这是啥？”
“酱牛肉，”何雨柱笑着递过去，“还有你的新袜子。”他看着妹妹眼里的光，突然想起武馆里那个戴木镯子的少年，想起周教头说的“苦得很”，却觉得手里的小册子重了几分——这世道，谁不是在苦里找甜呢？
夜里，何雨柱摊开《桩功入门》，在煤油灯下逐字细读。册子上的插图有些模糊，一个老人扎着马步，双手如抱球，旁边写着“气沉丹田”。他脱下鞋，在地上摆出姿势，膝盖微屈，腰杆挺直，只觉得大腿肌肉渐渐发酸。
窗外，槐树影在墙上摇曳，像极了武馆里少年们挥拳的模样。何雨柱咬着牙，坚持了一盏茶的工夫，额角的汗滴落在纸页上，晕开一片浅黄。他突然明白，这桩功练的不仅是身子，更是心性——就像他在鸿宾楼颠勺，一开始手抖得拿不稳锅，如今却能稳稳地炒出一盘青椒肉丝。
当梆子声敲过三更，何雨柱终于撑不住，瘫坐在炕上。他摸了摸腰间的册子，嘴角微微上扬。明天，他要早起一个时辰，去武馆院子里练桩功，然后去鸿宾楼上班，给妹妹带一块糖火烧。日子虽然苦，但每一分努力，都像桩功的根基，正在看不见的地方，一点点扎深。
远处，军管会的探照灯扫过夜空，何雨柱吹灭油灯，任由黑暗笼罩房间。他听见妹妹均匀的呼吸声，想起白天王科长夸他菜做得好，想起周教头手里的铁球，想起杨老板搪瓷缸里的茉莉花茶。在这个动荡的年代，他终于找到两样实实在在的东西：手里的菜刀，和脚下的桩功——前者能让他吃饱饭，后者能让他站得直。
夜风从窗缝里钻进来，带着槐花的香。何雨柱闭上眼，脑海里浮现出一幅画面：若干年后，他站在鸿宾楼的后厨，手里的菜刀上下翻飞，身后是一群学徒，而他的下盘，稳如磐石。
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