刚拐过街角，身后突然传来急促的脚步声。何雨柱浑身肌肉瞬间绷紧，下意识地往墙根靠去。三个男人影影绰绰地走来，中间那人戴着黑框眼镜，胳膊上挽着个帆布包，走路时膝盖不打弯，一看就不是普通老百姓。
"借个火。"左边的男人突然开口，操着一口带上海腔的官话。
何雨柱摸出火柴，划亮的瞬间，他瞥见那人袖口的蓝白条纹——正是昨儿在胡同口看见的那种。火柴梗烧到指尖，他猛地松手，火苗在夜色里跳了两下，熄灭了。
"谢了。"男人冲他点点头，三人继续往前走。何雨柱听见帆布包里传来金属碰撞的轻响，像是扳手或螺丝刀之类的工具。他屏住呼吸，直到那三人的背影消失在胡同尽头，才发现后背已经湿透了。
回到家时，雨水正趴在炕桌上写作业，煤油灯把她的影子投在土墙上，像株瘦瘦的小树苗。"哥，你闻，"她举起铅笔，"李婶给了我半块橡皮，可香了。"
何雨柱把饭盒搁在桌上，打开时酱牛肉的香气顿时弥漫开来。雨水眼睛一亮，却先撕了块馒头泡在菜汤里："哥，你先吃，我不饿。"
他看着妹妹啃馒头的样子，突然想起师傅说的"只管做饭，不问吃客"。可现在他突然觉得，光会做饭还不够，他得让自己变得更强，强到能挡住所有想欺负妹妹的人。
夜里，何雨柱躺在炕上，盯着屋顶的芦苇席子发呆。窗外的月亮很淡，像块被揉皱的白纸。他摸出藏在枕头下的纸条，借着月光辨认上面的字："西四牌楼北，武德茶社"。明天是周日，他打算去探探路。
刚合眼没多久，远处突然传来狗吠声，一声紧似一声，像是有什么人或东西正在逼近。何雨柱翻身坐起，从床底下摸出根撬煤块的铁棍，紧紧攥在手里。黑暗中，他听见自己的心跳声，一下，两下，像擂鼓般震得胸口发疼。
这是个动荡的年代，他知道。但此刻，他突然无比清晰地意识到，自己已经不是前世那个隔着屏幕看历史的旁观者。他是何雨柱，是雨水的哥哥，是李保国的徒弟，是这个时代里活生生的一份子。而想要在这时代里活下去，活得好，他需要的不仅是一把好菜刀，还有一副能扛住风雨的身板，和一颗足够坚韧的心。
窗外的狗吠声渐渐平息了。何雨柱松开攥着铁棍的手，手心已经沁出了汗。他摸了摸枕头下的纸条，嘴角微微扬起。明天，他要去会会那个周掌柜，看看这国术的世界，到底有多大的天地。
煤炉里的余温还在，墙上的挂钟滴答作响。何雨柱闭上眼睛，脑海中浮现出杨佩元的身影——那个十七岁就敢单挑东洋武士的少年，那个在乱世中用拳头守护家国的老人。或许，国术的精髓从来不是飞檐走壁，而是刻在骨子里的硬气，是面对不公时敢挥拳的勇气。
夜更深了，胡同里传来巡夜人的梆子声："天干物燥，小心火烛——"
何雨柱翻了个身，把被子往上拉了拉。妹妹的呼吸声轻轻的，像片羽毛落在他的心口。他知道，不管这世道有多乱，他都得撑住，像棵扎根在石缝里的树，哪怕风再大雨再急，也要把枝叶伸得高高的，为妹妹遮出一片荫凉。
这一夜，他睡得比往常都沉。梦里，他看见自己站在武馆的院子里，跟着周掌柜学扎马步。阳光穿过树叶的缝隙，落在他汗湿的后背，远处传来此起彼伏的喊叫声，像极了鸿宾楼后厨里伙计们的号子声。
当第一缕晨光爬上窗台时，何雨柱已经穿戴整齐。他把那张纸条折了又折，塞进中山装的内袋，又往怀里揣了两个冷馒头。推开门时，巷子里的老槐树正在春风里簌簌作响，像是在迎接某个崭新的开始。
他深吸一口气，朝着西四牌楼的方向走去。远处，军管会的广播又响了起来，声音比昨晚更清亮："全市人民团结起来，坚决粉碎敌特破坏活动......"
何雨柱摸了摸胸口的纸条，脚步更坚定了。在这个新旧交替的年代里，他不知道自己能走多远，但他清楚，每一步都得走得踏实，走得有力——就像师傅教他切菜时说的："刀要稳，心要定，日子，总要往前过。"
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