华夏神界之中，有两类神明最贴近生民，便是土地与城隍。土地掌一乡之善恶、农事丰歉，如地方之“乡长”；城隍守一县之城池、阴阳诉讼，似治下之“县长”。这两位“基层父母官”，皆由人间有德者化身，其得道之迹、护民之神迹，载于典籍、流于传说，代代相传间，早已成了百姓心中最亲切的“守护神”。土地神多传为汉时张福德，民间塑其白发老翁像，满脸慈容；城隍神则常以历史名臣为体，如苏州城隍伍子胥，其像披甲执剑，自带凛然正气。今日便说这两位神明的得道过往，以及他们护佑生民的神迹，看这基层神界的“父母官”，如何从人间贤达，化为万古香火。
关于土地神张福德的来历，民间多引汉时旧闻，虽无《史记》《汉书》这般正史详载，却在《搜神记》《太平广记》中留有零星记述，更在乡野方志里代代添补，渐渐勾勒出一位“以仁得道”的神明原型。
张福德生于汉宣帝年间，祖籍庐江郡桐城（今安徽桐城），出身耕读之家。他自幼便懂农事，更怀仁心——见邻里孩童饿肚子，会悄悄把自家的麦饼分出去；遇着老农耕田吃力，便放下书册去帮忙牵牛犁地。及长，他因品行端正、熟悉乡务，被推举为乡啬夫（汉代掌管一乡民政、农事的小官），管着方圆十里的百姓生计。这官虽小，张福德却看得极重，每日鸡鸣便起，或去田间查看禾苗长势，或到农户家中问疾问苦，乡邻们都唤他“张善人”。
有一年大旱，江淮一带百日无雨，赤日炎炎如火烧，阡陌间的禾苗枯萎，河沟里的水见底，连村口的老槐树都枯了半边。百姓们急得团团转，先是挖草根、剥树皮，后来草根树皮也没了，便有人饿倒在路边。张福德看在眼里，急得满嘴燎泡——他早早就写了文书上报郡府，求太守开官仓放粮、派巫师祈雨，可郡府的回复迟迟不到，只说“需待朝廷批复，不可私动官粮”。
一日清晨，张福德路过村西的李家，见李家老汉抱着饿死的孙儿坐在门槛上，眼泪都流干了，他心下一痛，猛地转身往乡府的官仓走。官仓的看守是个老卒，见他来，忙拦住：“大人，您这是要干啥？没有郡府文书，开仓可是死罪啊！”张福德攥着拳头，指节发白：“百姓都要饿死了，我这官若只知守着规矩见死不救，与豺狼何异？死罪便死罪，我认了！”
他亲手打开官仓的铜锁，将仓里的粟米、麦子一斗一斗分发给百姓。
就这般，官仓的粮撑了二十余日，郡府的批复终于到了——不是同意放粮，而是派了兵丁来抓“私开官仓”的张福德。抓他那日，全乡的百姓都来了，老的少的跪在路边，哭着求兵丁：“别抓张大人，要抓抓我们！粮是我们求他放的！”张福德被兵丁押着走，回头看一眼跪了满地的百姓，笑着说了句：“大家不要难过，日子会好起来的。”
他被押到郡府后，太守本想从轻发落——毕竟张福德救了一方百姓，可朝廷的律法摆在那儿，最终还是判了他“监守自盗”，关入大牢。没过多久，狱中便传来消息：张福德染了痢疾，加上狱中饮食粗劣，竟病逝了，死时不过五十余岁。
百姓们得知消息，偷偷凑钱从郡府赎回了他的遗体，在乡东的土坡上立了一座小小的土祠，没有神像，只挂了一块木牌，写着“张啬夫之位”。每逢初一十五，百姓们都会带着新收的粮食、自家做的吃食来祭拜，说要让张大人“在阴间也能吃饱”。
可谁也没想到，这土祠竟真的显了灵。就在张福德去世后的第二年，桐城又遇旱灾，比去年更甚，连井水都快干了。百姓们急得没办法，只能聚在土祠前哭拜，求张福德保佑。那日傍晚，祭拜的百姓正准备散去，忽然见土祠里的木牌微微发光，一阵清风拂过，风中竟带着湿气。紧接着，天上的乌云慢慢聚了起来，不多时，淅淅沥沥的雨便下了起来——这雨下了整整一夜，第二天清晨，地里的禾苗竟重新挺直了腰杆，泛出了新绿。
更神奇的是，有个老农说，夜里他梦到一个白发老翁，穿着张福德生前常穿的粗布衣裳，手里拿着一把锄头，在他的田里走来走去，边走边说：“别慌，雨来了，苗能活。”百姓们这才明白，张福德是成了神，成了守护这一方乡土的土地神。
后来，百姓们照着梦中“白发老翁”的模样，给张福德塑了神像：满头白发用布带束着，脸上满是皱纹，却带着慈笑，手里拿着一把小小的锄头，脚下踩着一方泥土——这便是民间土地神“白发老翁”形象的由来。
自那以后，张福德护民的神迹就没断过：有农户的庄稼生了虫，夜里去土地祠祈愿，第二天清晨便见地里飞来一群麻雀，把虫子啄得干干净净；有孩童在山里迷了路，家长去求土地神，不多时便见孩童自己走了回来，说“有个白发爷爷给我指了路”；甚至有小偷想偷农户的粮食，刚摸到粮囤，就被不知从哪儿来的石子砸了脚，抬头一看，竟见土地祠方向飘着一缕白烟，吓得他扔下粮袋就跑。
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