远古的时候，天和地虽然分开了，但东南西北还没确定。太阳月亮转得没规律，有时候从西边升、东边落；江河也乱流，要么往北奔，要么往南淌。老百姓上山砍柴，常常找不着回家的路；商人过河赶路，动不动就闯进荒无人烟的地方。就连神仙在天上巡逻，都因为没个地标参照，误闯过北边的冰原和南边的热岛。那时候的天地间一片混沌，“四极”（东南西北四个极点）没立起来，“八荒”（八方远地）也没个边界，万物都乱了套。
天帝帝俊站在紫微宫的顶上，看见人间因为分不清方向遭了好多灾——往东边去的牧民，居然冻死在北边的冰天雪地里；往南边渡海的渔夫，渴死在西边的沙漠里。他扶着栏杆叹气：“得把东南西北四个极点立起来当标杆，再把八方远地划定边界，让天地有方向，万物有秩序才行。”
帝俊是上古的天帝，管着太阳月亮和星星的运行规律。他马上叫来了管四方的神仙商量这事：
- 管东方的句芒神，负责万物生长，身上挂着青色玉板，骑着青鸟赶路；
- 管西方的蓐收神，负责万物成熟收割，手里拿着白色大斧，骑着白虎来的；
- 管南方的祝融神，掌着火的力量，穿红色袍子，乘着红龙赶到；
- 管北方的玄冥神，管着水和寒冷，腰里挂着黑色玉佩，驾着玄龟过来。
帝俊给四位神仙各发了一块玉符，让句芒去东边、蓐收去西边、祝融去南边、玄冥去北边，各自找个有灵气的地标立为“四极”，再去探查八方的远地划定“八荒”。四位神仙接了命令，就各自带着玉符出发了。
句芒骑着青鸟飞过大海，看见碧蓝的海水里，飘着三座像珍珠一样的小岛——方壶岛平得像镜子，瀛洲岛长满了能治病的仙草，最东边的那座就是蓬莱岛。
快到岛上的时候，海上的雾突然散了，岛上的美景一下子露了出来：到处长着奇花异草，宫殿都是用金和银盖的，玉石化成的露水汇集成小溪；神仙们穿着羽毛做的衣服，踩着云飘来飘去，有的在青石台上下棋，有的在紫芝炉边炼丹；仙鹿叼着红色的灵芝从台阶前走过，仙鹤叫了一声，扑棱着翅膀飞到云里去了。
句芒落地后，蓬莱岛上的神仙都来迎接他，带头的是个白胡子老头，手里拿着拂尘笑说：“早听说天帝要立四极，我们早等着了。”原来这蓬莱岛从开天辟地时就有了，底下有只大鳌鱼驮着，不管海浪多大，岛都不会沉。岛顶上有个“望日台”，每天最早能看见太阳升起来，本来就是天地的最东面。
句芒拿出帝俊给的玉符，嵌进望日台的黑石头里。石头瞬间亮了起来，还显出“东极蓬莱”四个字。眨眼间，东边的天空飘满了朝霞，太阳月亮从此就固定从东边升起来了。之后句芒就留在蓬莱岛，负责万物生长。
蓬莱岛东边，就是东方的“八荒”远地。最远能到扶桑林，林子里有棵几千里高的扶桑树，树干得一百多个人手拉手才能抱住，十个太阳就住在这树上——九个住在下面的树枝，一个住在上面的树枝，每天早上有金乌鸟背着太阳，从扶桑树梢飞到西边的昆仑山。
这里还散落着很多特别的国家：
- 大人国：这里的人有三丈高，穿兽皮、吃粮食，用大树盖房子；
- 君子国：这里的人穿衣服戴帽子，还佩着剑，吃兽肉、养老虎，见了人肯定先礼让；
- 青丘国：这里住着九尾狐，能变成人的样子，还会说人话。
这些地方都顺应东方“万物生长”的灵气，草木长得茂盛，生灵也过得很安乐。
蓐收骑着白虎往西走，翻过一道道山，渡过红色的赤水，终于看见昆仑山。这座山方圆八百里，高一万丈，山顶直戳进云里。山脚下绕着“弱水”——这水轻得连羽毛放上去都会沉，普通人的船根本靠近不了；山周围还有座火焰山，火一直烧着不灭，石头永远是烫的，连金和玉都能烧化。
山顶上有天帝在人间的宫殿，台阶是用玉做的，帘子是用珠子串的，门口有只“开明兽”守着——这兽有九个头，每个头都长着人脸，身子像老虎，还有九条尾巴。看见蓐收拿着玉符来，才慢慢让开道路。
蓐收走进宫殿，看见西王母站在瑶池边。西王母长着人的脸、老虎的身子，身上和尾巴上都有白色花纹，头上戴着玉做的头饰，身边绕着三只青鸟——这些青鸟常叼着食物给西王母吃，还帮她送信。《山海经》里说西王母管着天上的灾祸和刑罚，但她心地善良，常拿长生不老药救人。
听说蓐收是来立西方极点的，西王母点头说：“昆仑山本来就是撑天的柱子，该当西方的极点。”她领着蓐收到山顶的“天柱台”，把玉符嵌进台中间的昆仑玉里。玉符一放进去，西边的天空就出现了晚霞，太阳月亮从此固定从西边落下去。之后蓐收就留在昆仑山，负责让万物成熟。
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