觐见后，乾隆帝设宴款待使团，赏赐马戛尔尼“龙袍一件、玉如意一柄、绸缎百匹”，对其他成员也各有赏赐。表面上，“天朝怀柔远夷”的剧本顺利上演，但双方的认知鸿沟并未弥合。马戛尔尼在日记中写道：“皇帝看似和蔼，实则对我国国情一无所知，赏赐的物品多为丝绸、瓷器，对我们带来的工业产品毫无兴趣。”
庆典期间，马戛尔尼趁机提出六项请求：一是允许英国在广州、宁波、天津等地通商；二是在京设立商馆，存放货物；三是在舟山、广州附近划地供英商居住；四是减免英商关税；五是允许英国传教士在华传教；六是中英官员平等往来。这些请求直指清朝的闭关政策，触及了“朝贡体系”的核心。
乾隆帝在认真研究（实则由和珅代拟）后，发布了着名的《赐英吉利国王敕书》，逐条驳斥：“天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物以通有无。”（《清高宗实录》卷一千四百二十九）明确拒绝了所有请求，尤其强调“天朝疆土，寸尺不可让人”，警告英国“勿再提此类妄求”。这封敕书体现了清朝对世界格局的无知，也暴露了“天朝上国”的傲慢。
九月，马戛尔尼使团带着乾隆帝的“敕书”和赏赐，踏上归途。乾隆帝命军机大臣“沿途护送，不得苛待”，但暗中嘱咐“密切观察其动向，防其窥探内地虚实”。
马戛尔尼在报告中写道：“中国是一艘破旧的大船，靠着精明的船长才勉强航行，一旦遇到风浪，便会沉没。”他注意到清朝的军备废弛（“士兵使用的弓箭、刀枪，远不及我军火器”）、民生凋敝（“沿途多有乞丐，农民衣不蔽体”）、官场腐败（“官员勒索外商，贪污成风”），认为“中国的强大只是表面，实则外强中干”（《英使谒见乾隆纪实》）。
而清朝官员的奏折仍在粉饰太平。直隶总督梁肯堂奏报：“英夷归国时，对天朝富庶赞叹不已，感恩戴德，誓言永为藩属。”（《朱批奏折》）。
使团带来的礼物中，乾隆帝仅对地球仪稍感兴趣，其余多被弃置在圆明园仓库，直到鸦片战争爆发后，英军攻占圆明园，才发现这些“被遗忘的武器”——其中部分榴弹炮的性能，远超清军装备。
马戛尔尼访华是中英两国首次正式外交接触，却以“礼仪之争”和“请求被拒”告终。其影响深远：对英国而言，这次失败让他们意识到“和平交涉无法打开中国市场”，为日后的武力侵华埋下伏笔。四十多年后，英国议会就是否发动鸦片战争进行辩论时，马戛尔尼的报告成为主战派的重要依据。
对清朝而言，这次事件未能打破其“天朝上国”的迷梦。乾隆帝及其继承者仍坚持闭关政策，对世界工业革命的浪潮视而不见。魏源在《海国图志》中痛惜：“乾隆季年，英夷来朝，非为朝贡，实欲通商，可惜朝廷以天朝上国自居，拒之门外，失此知彼知己之机。”
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