晋阳的使者，如同北归的第一只鸿雁，带着凛冽的春寒与河东的锐气，率先抵达了石洲。马蹄踏碎城西官道的薄霜，扬起一路烟尘。三百精骑，甲胄鲜明，刀枪在初升的阳光下闪烁着冰冷的寒芒，为首大将身形魁梧，面容刚毅，正是河东宿将、马步军都指挥使周德威。他身旁，青衫道袍的范文端坐马上，神色沉静如水，目光却谨慎地扫视着这座被顾远经营的铁桶般的城池。
城西驿馆早已洒扫一新，虽不及城东迎宾驿的奢华，却也宽敞整洁，透着北地特有的粗犷坚实。负责接待的，是顾远麾下另一支隐秘力量——北斗七子。七人如同七颗沉默的星辰，行动迅捷，安排妥帖，言语不多，却将一切打点得井井有条，那股内敛的煞气，让周德威带来的亲兵都暗自凛然。
顾远亲自在驿馆门前相迎，一身玄色锦袍，身姿挺拔，脸上挂着恰到好处的、带着一丝北地豪爽的温和笑意：“周将军远道而来，一路辛苦！范先生，别来无恙！”他拱手为礼，目光在范文脸上停留了一瞬，那眼神深处，是只有彼此才能读懂的审视与较量。
周德威是个纯粹的武夫，性情直率，见顾远礼数周全，驿馆安排得舒适，紧绷的脸色也缓和了几分，哈哈一笑：“顾公子客气了！奉晋王之命，叨扰了！”他目光扫过驿馆内外肃立的北斗七子，心中暗赞顾远治下严整。
范文则只是微微颔首，清朗的声音平静无波：“顾兄风采更胜往昔。潞州一别，范某时常挂念顾兄伤势。”他话里有话，既是客套，亦是提醒——你我之间，并非只有眼前的合作，还有过往的生死纠葛与立场对立。
顾远笑容不变：“些许小伤，早无大碍。倒是范先生奇门玄术，神鬼莫测，顾某至今想来，犹觉心折。”他侧身引路，“二位请，酒宴已备，为将军与先生接风洗尘。”
接风宴设在驿馆正厅。顾远显然深谙周德威脾性，席间美酒佳肴流水般呈上，更有数名身着轻纱、体态婀娜、眉眼间带着异域风情的女子侍奉左右。她们来自五毒教的“蜘蛛门”，精擅魅惑之术，一颦一笑，一举一动，皆暗合男子心意，斟酒布菜，温言软语，极尽柔媚之能事。
周德威起初尚存几分警惕，几杯烈酒下肚，在美人温香软玉的环绕下，那点警惕便如同春日薄冰，迅速消融。他拍着顾远的肩膀，言语间已带上了几分亲昵：“顾公子！爽快！够意思！这石洲被你治理得，比俺们晋阳也不差！来，干了！”
顾远含笑举杯，眼角的余光却始终留意着范文。范文端坐席间，对那些献媚的女子视若无睹，只偶尔举杯浅啜，大部分时间目光沉静，仿佛在观察，又仿佛在推演。他面前的菜肴几乎未动，像一尊入定的石佛，与周德威那边的喧闹形成鲜明对比。顾远心中冷笑，知道这最难啃的骨头，还是范文……
果然，当周德威被美人半扶半抱着送去厢房歇息后，厅内只剩下顾远与范文二人。侍者悄然退下，门扉合拢，隔绝了外面的声响。跳跃的烛火将两人的影子拉长，投在墙壁上，如同对峙的巨兽。
空气瞬间凝滞，方才虚假的融洽荡然无存，只剩下冰冷的算计和无声的锋芒。
范文放下酒杯，杯底与桌面轻轻一碰，发出清脆的声响。他抬起头，目光如两柄淬了寒冰的利剑，直刺顾远：“顾兄好手段。周将军性情中人，几杯酒，几个美人，便已心思浮动。”
顾远靠向椅背，姿态放松，眼神却锐利如鹰：“范先生过奖。周将军乃真性情，顾某不过是以诚相待。倒是先生…”他嘴角勾起一丝玩味的弧度，“酒不饮，菜不用，美人更是视如无物。莫非是嫌顾某招待不周？还是…心中另有盘算？”
“盘算？”范文轻笑一声，那笑声里没有半分暖意，只有洞穿一切的冷冽，“顾兄的盘算，才是真正的惊心动魄。范某不才，近日夜观星象，推演棋局，这天下大势，已悄然行至中盘。而顾兄你…正布下天罗地网，隐隐形成绞杀之势！”
顾远端起手边微凉的茶盏，指腹缓缓摩挲着细腻的瓷壁，脸上那抹惯常的、带着北地豪爽的笑意并未完全褪去，眼底深处却是一片毫无波澜的寒潭。“范先生，”他开口，声音不高，带着一种刻意的随意，“周将军舟车劳顿，难得放松。倒是先生，一路风尘，却依旧神思清明，令人佩服。潞州一别，先生奇门之术想必更上层楼？不知…可曾推演过这天下棋局，行至何处了？” 他抛出一个诱饵，目光如鹰隼般锁定范文的脸，捕捉着最细微的表情变化。
范文端坐如松，青衫素净，仿佛未沾染半分厅内的酒气脂粉。他并未看顾远，目光落在自己面前那杯未曾动过的清茶上，水面倒映着跳跃的烛光。闻言，他抬起眼皮，那眼神平静得可怕，如同深不见底的古井，清晰地映出顾远的身影，也映出他试图隐藏的试探。
“棋局？”范文的声音清朗，却像冰冷的玉石相击，不带一丝暖意，“顾帅问得好。这棋局，范某确也推演了几分。观星望气，见荧惑守心，贪狼星动于北，破军隐于河东…此乃杀伐再起之兆，棋局确已行至中盘。”他顿了顿，目光终于转向顾远，那平静的眼底骤然射出洞穿一切的精芒，“而在这中盘绞杀之势中，顾帅你的影子，无处不在，步步杀机！”
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