而那些不了了之的旧案，涉及生员离奇死亡、漕粮亏空、市舶司关税流失等，追查到最后，要么关键证人死亡或失踪，要么涉案官员调离或升迁，要么就是被更高层级的官员以“事出有因，查无实据”或“牵涉过广，恐生事端”为由压了下去。这些案卷的最终签批或审核者中，偶尔会出现一些与童贯或蔡京集团关系密切的名字。
一条若隐若现的利益链条和庇护网络，在纸页间浮现出来。
“李大人还说，”文幕僚低声道，“请陈提举务必谨慎。我们面对的，不止是一个周焕，也不止是一个童贯，而是一张交织着权、钱、兵、商的巨网。撕破这张网的一角，可能引来整个网络的疯狂反扑。沈括是突破口，也是双刃剑，用得好，可直刺要害；用不好，恐伤及自身。柳庄虽隐秘，但绝非万全之地，需做好随时转移的准备。”
陈砚秋肃然点头：“请转告李大人，下官明白。必当慎之又慎。”
送走文幕僚，陈砚秋立即召集陆深和吴大夫商议。
吴大夫表示，沈括今日气色已有好转，可以尝试进行时间不长的交谈，但需注意其情绪，不可过度刺激。
陈砚秋决定，当天晚间就对沈括进行第一次正式讯问，重点围绕韩似道及“清流社”内部情况，为赵明烛与韩似道的会面做准备。
夜幕降临，柳庄内灯火稀疏。陈砚秋带着陆深和一名负责记录的文书，来到沈括养病的房间。吴大夫提前给沈括用了一剂安神补气的汤药，让他精神稍振。
房间内点着两盏油灯，光线昏暗。沈括半靠在垫高的被褥上，穿着干净的粗布中衣，头发被简单梳理过，但深陷的眼窝、消瘦的面颊和包扎的左臂，依然显示着他的虚弱与落魄。见陈砚秋进来，他眼皮抬了抬，没有说话。
“沈文宗，今日感觉如何？”陈砚秋在床前一张凳子上坐下，语气平淡。
“死不了。”沈括声音沙哑，带着一丝自嘲，“有劳陈提举和吴大夫费心了。”
“既然死不了，有些话，就该说清楚了。”陈砚秋不再寒暄，直入主题，“韩似道与你，与周焕，究竟是何关系？‘清流社’内部，如今是怎样一番光景？”
沈括沉默了片刻，眼神闪烁，似乎在权衡。半晌，他才缓缓开口，声音低沉而缓慢：“韩似道……他是个真正的‘提线人’。他不像周焕那样有庞大的家族和海上生意支撑，也不像我……曾经在朝中有过一些虚名和门生。他靠的是脑子，是算计，是编织关系网的能力。‘清流社’最初只是几个不得志的官员和士子私下结社，议论朝政，互相提携。是韩似道将它系统化、隐秘化，制定了严格的社规，发展了层级，将触角伸向科举、漕运、盐铁，甚至边贸。他就像蜘蛛，坐在网中央，通过科举这条线，将无数渴望功名的士子、想要巩固权力的官员、谋求利益的商贾，编织在一起。”
“那他为何又与周焕闹翻？太湖之变，周焕要杀你们，仅仅是因为政见不同？”陈砚秋追问。
沈括脸上露出复杂的表情，混杂着怨愤、鄙夷和一丝无奈：“韩似道要的是控制，是在现有秩序下，通过这张网攫取最大利益，确保社及其核心成员的长久富贵。他反对与金人深入勾结，认为风险太大，容易引火烧身，更可能打破现有的权力平衡。而周焕……他是个赌徒，是个野心家。他的家族生意与辽东联系太深，金人的崛起给了他巨大的投机机会。他不再满足于在江南做地下皇帝，他想借着宋金之战，甚至是金人南下，彻底洗牌，让他周家从幕后走到台前，获取更大的政治权力，甚至……裂土封疆也说不定。”
他喘了口气，继续道：“至于我……我承认，我贪恋‘文宗’的虚名，享受操控士林、影响科举的权力。但我所求，不过是沈家子弟能在科场顺畅，沈家门生故旧遍布朝野，保我沈家世代富贵清名。我同样不愿看到天下大乱，那会毁掉我经营多年的根基。所以，在压制寒门、垄断科举上，我与韩似道、周焕目标一致。但在对待金人、对待朝廷的态度上，我更接近韩似道。可惜……周焕羽翼已成，又有童贯在背后撑腰，早已不把我们这些‘老朽’放在眼里。太湖之约，本是我与韩似道想联手制约周焕，警告他不要玩火，却不料……他竟敢直接动手清洗！”
说到最后，沈括的声音因激动而颤抖，牵动伤口，又咳嗽起来。
吴大夫示意他平静。陈砚秋待他喘息稍定，又问：“韩似道手中，掌握着周焕哪些具体的罪证？你可知晓？”
沈括想了想，道：“韩似道为人极其谨慎，重要的东西从不假手于人，也不会全部告诉我。但我知道，他手里至少有三大凭据：一是周焕通过市舶司和自家海船，向辽东走私朝廷禁运物资（包括可能涉及军械）的详细账目副本，其中一些大额交易，有童贯心腹的签收或背书；二是周焕在江南各地秘密训练、囤积武装死士和甲胄兵器的几个据点位置和规模；三是……周焕与摩尼教残部、以及太湖、巢湖一带水匪首领暗中往来的信函和盟约。韩似道早就防着周焕尾大不掉，这些是他留着制衡周焕，必要时也能用来向朝廷‘投诚’保命的筹码。”
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