陈五让王铁柱登记降兵的籍贯，转头对毒刺说："您挑五十个精壮的，跟着商队去黑盐泽 —— 甜州的粮、龟兹的工具，换你们的盐。赚的钱分您两成，剩下的给弟兄们寄回家。"
毒刺的眼眶红了："陈将军，您这是拿人心当买卖... 可这买卖，我毒刺做！"
傍晚，陈五和阿月坐在学堂的门槛上。新刷的黑板上，歪歪扭扭写着 "盐粮 盟" 三个字，铁蛋用草棍指着自己的字："阿月阿姨，我写的 ' 盟'，比豆豆的圆！"
"都圆。" 阿月笑着摸出银镯子，上面新刻了朵盐晶花，"张郎，今天碎叶城的婶子送来块羊毛毡，说给学堂铺地上，娃娃们跪坐不凉。"
陈五望着远处的甜旗，风把旗子吹得鼓鼓的，上面不知谁新绣了沙蝎的蝎子纹样，和枣花、格桑花、波斯蔷薇挤在一起，热闹得像片小花园："铁柱说，毒刺的人里有会挖盐矿的，往后甜州的枣子能腌成蜜枣，卖到更远方。"
"还有！" 豆豆跑过来，举着个泥团，"我和铁蛋捏了个甜盐娃娃，要放在学堂门口！" 泥团上歪歪扭扭刻着 "甜" 和 "盐"，还沾着枣泥和盐晶末。
陈五接过泥团，放在门槛上。夕阳把泥团照得暖黄，像块化了一半的蜜糖。他想起早晨在黑风口，那个降兵啃枣馍时说的话："甜州的甜，不是糖罐里的甜，是饿过的人知道的甜；甜州的盐，也不是矿里的盐，是手拉手挖出来的盐。"
夜里，月牙泉边的甜旗轻轻飘动。陈五和阿月靠在一起，鱼符和银镯子碰出轻响。泉水里倒映着甜州的灯火，比星星还亮 —— 市集的琉璃灯照着波斯锦缎，学堂的油灯映着新写的 "盟" 字，城墙根下沙蝎的士兵裹着驼绒坎肩，哼着狼旗部落的民谣。
"张郎，" 阿月轻声说，"你说咱们的甜旗，能飘多远？"
"飘到黑盐泽，飘到西突厥，飘到所有有人饿肚子、缺盐吃的地方。" 陈五望着星空，"等娃娃们长大了，他们会带着甜旗去更远方，告诉所有人 —— 甜不是天上掉的，盐不是地里抠的，是手拉手，心碰心，种出来、挖出来的。"
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