西域的风裹挟着砂砾，打在秦斩腰间的玄铁剑鞘上，发出细碎的“沙沙”声。他刚从雪莲产地折返，坐骑乌骓马的鬃毛还沾着未散尽的寒气，身后跟着的商队却已一片喜气——解毒所需的雪莲顺利到手，秦斩的旧疾有了转机，打通西域商道的计划也往前迈了一大步。
“大哥，前面就是疏勒城的临时据点了！”商队副手赵三郎勒住马缰，指着前方城郭轮廓喊道。那据点是秦斩三个月前派人搭建的，本是为了囤积货物、接应往来商队，此刻却有些不同寻常——据点外的空地上，竟停着十多辆熟悉的制式马车，车辕上刻着的“秦”字烙印，在夕阳下泛着陈旧却醒目的光。
秦斩眯起眼，右手不自觉地按在剑柄上。这烙印他太熟悉了，是十年前他在陇西练兵时，亲手为麾下亲兵营打造的标记。可当年战乱后，亲兵营分散各地，多数人杳无音讯，怎么会突然出现在西域的据点外？
“戒备，缓慢靠近。”秦斩沉声道。乌骓马似乎也察觉到异样，打了个响鼻，脚步放轻。商队众人纷纷握紧腰间兵器，随着秦斩一步步靠近据点，那马车旁的人影逐渐清晰——为首一人身着灰布短打，身形魁梧，左臂空荡荡的袖管系在腰间，正是当年亲兵营的队长，陈六。
“是陈六！”赵三郎失声惊呼。秦斩心中一动，催马上前，隔着三丈远便开口：“陈六，是你？”
陈六闻声抬头，原本耷拉着的眼皮猛地一抬，浑浊的眼睛瞬间亮了起来。他踉跄着往前跑了两步，右腿在地上拖了一下——那是当年为了护着秦斩撤退，被敌军长矛刺穿膝盖留下的旧伤。“将军！真的是您！”陈六的声音带着哽咽，单膝跪地，身后十多个汉子也跟着齐齐跪下，动作整齐得仿佛还在十年前的军营里。
秦斩翻身下马，快步走到陈六面前，伸手将他扶起。指尖触到陈六胳膊上的老茧，那是常年握刀留下的痕迹，和记忆里一模一样。“起来说话，你们怎么会在这里？”
“当年军营溃散后，兄弟们四处躲避追杀，我带着十几个弟兄逃到了龟兹，靠帮人运货过活。”陈六抹了把脸，声音渐渐平稳，“上个月听说疏勒城有个秦姓商队，车辕上刻着‘秦’字烙印，我就猜可能是您。带着弟兄们赶了半个月的路，没想到真的找着了！”
说话间，据点的门“吱呀”一声打开，素问提着药箱走了出来。她刚在里面整理完雪莲的保存方法，听到外面的动静，便出来查看。见秦斩正和一群汉子说话，为首那人断臂跛足，眼神却透着股悍勇，便知是秦斩当年的旧部，走上前轻声道：“外面风大，不如进屋细说？我刚煮了驱寒的姜茶。”
秦斩点头，招呼众人进屋。据点的正厅不算宽敞，十几个人挤在一起，却没人觉得拥挤。素问把姜茶分递给众人，自己则坐在角落，静静听着陈六讲述这些年的经历——当年溃散后，他们躲过了前朝余孽的搜捕，却也断了生计，有人靠打铁谋生，有人帮人护院，还有人去了矿山挖矿，可不管过得多苦，都没忘了自己是秦斩的兵，没丢了腰间的佩刀。
“上个月在龟兹，听说有个秦将军带着商队在西域打通道路，还帮着疏勒城的百姓修水渠，我就琢磨着，除了您，谁还会做这些事？”陈六喝了口姜茶，暖意顺着喉咙往下滑，“兄弟们凑了些盘缠，连夜往这边赶，路上还遇上了几波马贼，多亏了弟兄们手里的刀还没生锈，才杀出来。”
秦斩看着眼前这些汉子，有的脸上添了新疤，有的头发已染上风霜，可眼神里的忠诚，和十年前一模一样。他端起桌上的粗瓷碗，倒了碗酒，递给陈六：“这些年，委屈你们了。”
“将军说的哪里话！”陈六接过酒碗，一饮而尽，“当年若不是您救了我的命，我早就死在乱军里了。兄弟们都盼着有一天能再跟着您，哪怕只是帮您搬搬货物，也心甘情愿！”
坐在角落的素问忽然开口：“秦斩，你之前说西域商道缺人手，尤其是熟悉地形、能应对马贼的护卫，陈六他们……”
秦斩看向素问，眼里闪过一丝明悟。他之前确实在发愁——西域商道刚打通，沿途马贼横行，据点的护卫大多是新招募的，虽有蛮力，却不如老兵有经验。陈六他们不仅熟悉西域地形，还懂战术配合，若是能加入，无疑是给产业添了个强助力。
“陈六，”秦斩放下酒碗，语气郑重，“我现在在做的事，不是行军打仗，是打通商道、让百姓能安稳做买卖。你们若是愿意，就留在据点，负责商队的护卫，还有据点的防务。我秦斩别的不敢保证，有我一口饭吃，就绝不会饿着你们！”
陈六猛地站起身，左臂的空袖管晃了晃，声音铿锵有力：“将军发话，兄弟们万死不辞！从今往后，我们就是您的护卫，谁敢动您的商队，先过我们的刀！”
身后的汉子们也纷纷站起身，齐声喊道：“万死不辞！”
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