子夜时分，万籁俱寂。长安城沉浸在深沉的夜色中，唯有观星台上清风徐来，吹动檐角铜铃叮咚作响。那铜铃乃是西域进贡的寒铁所铸，每一枚都镌刻着二十八宿的星图，在月光下流转着神秘的光晕。
"陛下，夜露寒凉。"
一道清冷的女声从阴影处传来，身着绛紫官服的女子手持玉柄宫灯缓步上前。她是中书侍郎苏明远，女帝最信任的文书女官。
沈知白并未回头，只是微微抬手示意。她今日未着龙袍，只一袭月白广袖长衫，腰间束着银丝蹀躞带，发间一支白玉簪在月光下莹润如水。但即便如此素净打扮，那通身的帝王气度仍让人不敢直视。
"明远，你看这星象。"女帝忽然开口，声音如碎玉投壶，"紫微垣西南有异星突亮，正应了扬州分野。"
苏明远顺着女帝手指方向望去，果然见一颗赤色星辰明灭不定。她眉头微蹙："臣昨日收到扬州刺史密报，崔氏又在私下收购盐引，这次竟占了江淮盐课的三成。"
"三成？"女帝轻笑一声，腕间鎏金镯子随动作轻碰，发出清越声响，"朕记得上月还是两成半。"
一阵脚步声从石阶传来，裴砚之广袖轻拂，拾级而上。他今日束发的玉簪簪头镶嵌着一颗能随温度变色的猫眼石，此刻正泛着幽蓝光晕。
"微臣参见陛下。"裴砚之行礼如仪，目光却已落在观星台中央的寒玉棋盘上。
那棋盘在皎洁月光中泛着幽幽冷光，纵横十九道纹路仿佛暗合天地经纬，每一道都嵌着细如发丝的金线，在特定角度下会显现出《周髀算经》中的星象图。
"裴卿来得正好。"女帝转身，月光为她侧脸镀上一层银边，"朕正与明远说崔家的事。"
裴砚之从袖中取出一卷竹简："臣已查明，崔氏此次收购盐引，用的是'飞钱'之法。"他展开竹简，上面密密麻麻记录着数十笔交易，"他们在扬州交钱，凭票据到长安兑付，避开了沿途税卡。"
苏明远倒吸一口冷气："这...这不合规矩！盐引兑付需经户部勘核，他们如何能..."
"因为他们买通了户部度支司。"女帝淡然打断，指尖轻抚棋盘边缘，"从郎中到书吏，共二十七人。明远，明日拟旨，这些人全部流放岭南。"
裴砚之广袖轻拂，一枚黑子稳稳落在棋盘天元位置。这棋子取南海深处矽藻矿所制，遇冷便绽放莹莹蓝光。棋子落定一刻，棋盘上投射出《禹贡》九州脉络——山脉如龙盘踞，江河似带蜿蜒，各州郡疆界清晰可辨。
更奇妙的是，那些疆界随着棋局变化而流动，仿佛活物般在棋盘上蜿蜒游走。此刻扬州地界正泛着不正常的赤红色。
"陛下请看。"裴砚之指向扬州，"崔氏祖宅地下有三条密道，一条通漕运码头，一条连盐仓，还有一条..."他手指轻移，"竟直达刺史府后院。"
女帝执白，指尖在青玉棋笥中轻轻一挑。那棋笥用整块和田玉雕琢，内壁刻着《水经注》微缩图文。白子落下时带起细微破空声，在寂静夜里格外清晰。
"裴卿这三月闭门不出，原是在研读《水经注》。"她唇角微扬，白子落处，棋盘上扬州河道突然改道，冲垮了一座私设码头。
苏明远看得入神，忍不住道："崔氏掌控漕运百年，树大根深。去年陛下改革盐政，他们表面顺从，暗地里却..."
"明远。"女帝忽然唤她，"取朕的紫檀匣来。"
苏明远疾步离去，不多时捧回一个雕花木匣。女帝开启匣子，取出一叠薄如蝉翼的绢纸。裴砚之接过细看，竟是崔氏族长崔泓与各州刺史的往来密信摹本。
"这..."裴砚之瞳孔微缩，"陛下何时..."
"三年前朕登基那日，就往崔家安插了人手。"女帝又落一子，白棋化作官道向四周蔓延，"崔泓每晚子时必饮安神汤，煎药的小厮是朕的人。"
棋盘上，代表崔氏的黑子突然分裂，一部分竟自动转向白子阵营。裴砚之会意："陛下是要从内部分化崔家？"
女帝不答，袖中滑出一块火浣布。那布料用昆仑山巅冰蚕丝织就，遇气则燃。她将最后一枚白子烧得通红，白玉棋子渐成琉璃状，内里浮现《韩非子·五蠹》条文，字字如蝌蚪游动。
"盐铁之利，关乎国本。"女帝声音转冷，"崔氏占盐田、控漕运、贿官员，如今更妄想用'飞钱'架空朝廷。裴卿，你说该当如何？"
裴砚之注视棋盘，黑子困守的孤城已显现崔氏祖宅轮廓。他忽然从怀中取出一册书卷："臣请陛下观此。"
苏明远凑近一看，竟是《九章算术》。女帝接过翻看，发现书中夹着数十张盐引，每张背面都写着算题。
"妙啊！"女帝忽然击掌，"盐引兑付需解算题，而解题之法藏在官道里程碑上..."她眼中闪过锐光，"崔家盐商多目不识丁，靠的是祖传路线走私。若必须解算题才能交易..."
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