深秋的国子监内，古槐参天，金黄的叶片在微风中簌簌飘落，铺就一地锦绣。这株相传栽植于前朝开国时的千年槐树，此刻正见证着大周王朝最为特殊的秋闱盛事。
寅时刚过，三百名考生已列队于明伦堂前。他们身着素白麻布长袍，手捧晶莹剔透的冰鉴答卷，在晨光中排成蜿蜒长龙。那冰鉴乃女帝新政所制，以北海千年玄冰为材，由七十二名能工巧匠耗时三月雕琢而成，薄如蝉翼却坚逾精铁，在阳光下折射出七彩光晕。
"裴兄，你看那崔家公子。"赵寒川压低声音，用下巴点了点队伍前方。他眉间那道赤红伤疤在晨光中格外醒目，那是三年前崔氏私兵火烧寒门学舍时留下的印记。
裴砚之顺着他的目光望去。崔明远一袭锦缎华服站在队伍前列，腰间鎏金玉带在阳光下闪闪发光，与周围寒门学子的素袍形成鲜明对比。他手中的冰鉴表面浮动着不自然的红光，显然已被动了手脚。
"寒川，今日无论发生什么，记住我们的约定。"裴砚之轻抚腰间青铜司南，那指针正微微颤动，指向崔明远的方向。他青衫上银线绣制的星象图纹在晨光中若隐若现，仿佛在预示着什么。
礼部侍郎手持青铜日晷，肃立在高耸的明伦堂前。当晷针阴影触及辰时三刻的刻度时，他挥动鎏金令旗，沉声道："开鉴！"
霎时间，三百名青衣侍从捧着寒玉托盘鱼贯而出，每个托盘上都盛放着特制的寒铁笔——笔尖以雪山寒铁锻造，笔杆却是南海暖玉雕成，一冷一热，暗合阴阳相生之道。
考生们依次领取寒铁笔，步入考场。裴砚之注意到崔明远在接过笔时，指尖与侍从有过一瞬间的接触，一枚细小的红色晶粒悄然落入他的袖中。
"火浣砂。"裴砚之眯起眼睛，袖中的青铜矩尺已悄然滑入手心。这看似寻常的量器实则是墨家传世之物，尺身上密布着三百六十个微型机括。
考场内，三百张檀木案几呈八卦阵排列，每张案几上都刻有精细的五行纹路。裴砚之的座位恰在阵眼位置，而赵寒川则被安排在离位，正对崔明远的坎位。
"天地定位，山泽通气。"裴砚之轻声念道，手指轻抚案几上的纹路，"有意思的布置。"
随着三声钟响，考试正式开始。裴砚之修长的手指轻抚冰鉴表面，感受着其中流动的寒气。这方三寸见方的冰鉴内，竟暗藏三十六道机关暗格，唯有以特定手法触发，方能显现全部考题。
忽然，他腰间悬挂的青铜司南剧烈震颤，指针直指赵寒川的方向。
"不好！"裴砚之抬眼望去，只见赵寒川眉间伤疤已变得赤红如血，他面前的冰鉴表面正浮现出《河渠要术》的字迹，但那些字迹却在高温下缓缓扭曲。
崔明远嘴角勾起一抹冷笑，手指在案几下轻轻一按。赵寒川的冰鉴顿时红光大盛，表面竟开始出现细微的裂纹。
"赵兄的冰鉴可是触发了火相机关？"裴砚之足尖轻点，青砖上凝结的晨霜顿时化作莲花状冰纹。他身形如电，瞬息间已来到赵寒川身旁。
赵寒川指节泛白地攥着寒铁笔，额头渗出细密汗珠："砚之，我控制不住这热度..."
裴砚之手腕一抖，青铜矩尺在空中划出完美弧线，精准地击打在冰鉴的坎位。只听"叮"的一声清响，冰鉴内部传来齿轮转动的细响，过热的部分瞬间被导出的寒气中和。
"此题当用矽藻矿配比法。"裴砚之压低声音，寒铁剑不知何时已出鞘三寸。剑锋轻挑，在冰面刻下道道银线，竟与赵寒川冰鉴上残留的灼痕完美契合。
考场另一端突然传来骚动。崔明远面前的一名锦袍考生惊慌失措地看着自己冰鉴中蒸腾而起的热气，鎏金腰带上的和田玉佩竟在高温下炸裂成齑粉。
"是崔氏特制的火浣砂！"老祭酒白须颤动，手中鸠杖重重顿地，"快取玄武池的寒泉水来！"
就在这混乱之际，一阵清越的玉磬声自远而近。所有人都不由自主地停下动作，转向声音来处。
十二名紫衣宫女手持孔雀羽扇缓步而来，随后是三十六名金甲侍卫分列两侧。最后，一顶玄色龙纹轿辇在晨光中显现，轿帘上绣着的十二章纹在阳光下流转着摄人心魄的光芒。
"陛下驾到！"
随着这声宣喝，整个国子监鸦雀无声。轿帘轻启，一只纤纤玉手探出，指尖的翡翠扳指在阳光下泛着冷光。
女帝沈知白缓步而出，玄色龙袍上金线刺绣的日月星辰纹随着她的步伐如水波流动。她不过二十有五的年纪，却有着超越年龄的威严。凤眸微挑，目光所及之处，众人皆不由自主地低下头去。
"朕听闻今日考场有异动，特来一观。"女帝声音不大，却字字清晰，如珠落玉盘。
礼部侍郎慌忙上前："回禀陛下，确有考生冰鉴异常发热，疑似..."
"疑似火浣砂作祟？"女帝轻笑一声，目光扫过崔明远所在的方向。崔明远立刻低下头，但裴砚之敏锐地注意到他袖中的手正微微颤抖。
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