紫宸殿的鎏金穹顶在盛夏骄阳下泛着冷光，十二道冰墙将殿内隔成水晶宫般的秘境。女帝斜倚在蟠龙金丝楠木案前，指尖把玩着那支传自前朝的朱砂御笔。笔尖蘸取的丹砂混着冰鉴里融化的雪水，在青玉砚台里晕开一汪血潭。殿外蝉鸣声撕心裂肺，而案头堆积的奏折却散发着森森寒气——江南三州呈报的账册里，本该用于修筑堤坝的松木变成了芦苇，拨给寒门学子的笔墨银两化作绫罗绸缎，正穿在刺史家歌姬的身上。
"剥皮实草？"女帝忽然轻笑出声，朱笔悬在刑部奏章上方三寸。冰水滴落在"夷三族"的朱批上，将墨迹晕染成狰狞的血爪。她望着窗外被晒得卷边的芭蕉叶，笔锋突然急转直下："着贪官生吞黄金百两，熔铸成'金玉其内'像，立于州衙前曝晒。"搁笔时，一滴融化的冰晶正坠在"金"字上，那赤红顿时化作蜿蜒的血溪，流过奏折上"民脂民膏"四个刺目的小楷。
一、冰刃剖金
赵汝贞被押解进京那日，长安西市的冰铺罕见地歇了业。百姓们挤在朱雀大街两侧，看着这个曾用赈灾银打造翡翠屏风的贪官，如今戴着二十斤重的枷锁踉跄而行。有老儒生颤巍巍捧着《论语》掷向囚车，竹简散开时露出内页密密麻麻的批注——那是用掺了沙的劣墨写的。
紫宸殿前的汉白玉阶被正午骄阳晒得发烫，女帝却命人抬来十块刚从冰窖取出的金锭。每块赤金上都錾着工整的铭文，细看竟是各地受灾学子的联名血书。当禁军钳开赵汝贞的嘴时，这个曾生吞过三斛珍珠的饕餮，终于尝到了黄金刮破喉管的滋味。
"慢着。"女帝忽然抬手，示意暂停塞入第五块金锭。她拾起地上染血的奏折残页，轻轻塞进赵汝贞的衣襟："爱卿当年批阅灾情奏章时，可想过墨迹会化作血痕？"
二、蟾宫折桂
三伏天的江南，金像落成那日恰逢"晒红"习俗。工匠们别出心裁地将赵汝贞临终时扭曲的面容，铸成了张口望月的蟾蜍造型。熔化的黄金在模具里沸腾时，竟发出类似惨叫的"滋滋"声，吓得监工的御史打翻了冰镇酸梅汤。
金像落成半月后，更奇的事发生了。每逢正午，鼓胀的蟾蜍肚皮就会反射出刺目光斑，将州衙照壁上的"明镜高悬"匾额映得通红。有个卖菱角的小贩发现，往金像底座泼水会蒸腾起带着腥味的雾气，从此再没人敢喝衙门前的井水。
"娘亲快看！金蟾蜍眼里流血了！"某个黄昏，扎着冲天辫的稚童突然指着雕像惊呼。路过的老仵作眯眼细看，原来是夕阳将女帝点过的朱砂映得愈发鲜艳，顺着刻意雕琢的泪沟流淌下来。更骇人的是蟾蜍张开的嘴里，不知何时被人塞进了几粒发芽的黍米。
三、朱砂点睛
女帝夜巡那晚，恰逢江南罕见的"火风"天气。她玄色龙纹便服的下摆扫过金像底座时，突然驻足凝视那些被晒得翘起的金箔——底下竟露出层层叠叠的旧账本。随行御史刚要上前解释，忽见陛下用金簪挑开一片金箔，露出里面发黑的桑皮纸，赫然是当年被篡改的堤坝施工图。
"传旨。"女帝的声音比冰鉴里的寒气更刺骨，"着工部用这些'金箔'重铸丈量田亩的鱼鳞册。"她将朱砂笔掷向金像，笔尖在蟾蜍额头撞出一簇火星，"既然赵爱卿的皮相能晒出真金，不妨让天下官吏都来照照这面'明镜'。"
尾声：伏暑铄金
第二年梅雨季，暴涨的河水冲垮堤坝时，人们发现裂缝里嵌着闪闪发光的颗粒。老河工捞起一看，竟是去年从金像肚皮里漏出的金沙，此刻正混着糯米浆死死咬住堤基。消息传到正在批阅治水奏章的女帝耳中时，她正在朱批"以金固堤"四字，闻言突然将整壶冰水浇在奏折上。
"传旨。"女帝拾起被泡发的奏章，任由纸浆从指缝滴落，"今岁修堤改用'金玉灰浆'。"她望着殿下瑟瑟发抖的工部尚书，忽然莞尔："爱卿慌什么？横竖都是民脂民膏，不过是物归原主。"
【新注】"金蟾晒背"渐成江南奇景。每逢官吏赴任，必被百姓邀至像前"沐金浴"。更有趣的是，后来金像竟真引来蟾群栖息，每逢阴雨便齐声鼓噪，老辈人说这是"贪官魂灵在数自己吞下的金粒"。孩童们传唱的歌谣也添了新词："金蟾叫，官轿到；掀开帘，空官帽。"
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