运费业将绳索牢牢系在一根突出山体的石笋上。这根历经风霜的钟乳石柱表面布满蜂窝状的孔洞，却意外地坚固。他用力拽了拽绳子，碎石簌簌落下，在百米深的谷底激起细微的回响。深吸一口气后，他纵身跃出悬崖。
夜风在耳畔呼啸，运费业的衣袍猎猎作响。绳索在岩壁上摩擦发出"吱嘎"声，有几处甚至迸出细小的火星。月光照亮他因兴奋而涨红的脸庞，束发的丝带早已不知飞向何处。在距离湖面约十丈处，绳子突然绷直——已经到了极限长度。
"哎？怎么下不去了？"运费业悬在半空晃荡，靴尖勉强能撩到水面，激起细碎的水花。他仰头大喊："公子田训！帮帮忙！"声音在山谷间回荡，惊起几只夜栖的飞鸟。
城楼上的田训原本正在品茶。听到呼喊，他放下青瓷茶盏，月光在盏中残茶上投下摇曳的碎影。"来了来了。"他懒洋洋地应着，从箭筒抽出一支羽箭。箭尾的雕翎在月光下泛着珍珠般的光泽。
"咻——"
破空声划破夜空。然而就在箭矢即将切断绳子的瞬间，一阵突如其来的山风改变了轨迹。箭锋擦过主绳，却意外割断了作为保险的副绳。运费业只觉得腰间一松，整个人如断线风筝般坠向湖面。
"田训你——"惊呼声被"扑通"的落水声打断。湖面炸开巨大的水花，惊得岸边芦苇丛中的萤火虫四散飞逃。冰凉的湖水瞬间灌入运费业的口鼻，他胡乱扑腾着，昂贵的云纹锦袍吸饱了水，像铅块般拖着他下沉。
湖底暗流涌动。运费业拼命蹬腿，突然感到小腿传来一阵刺痛。借着月光透过水面的微弱光亮，他看见数十条银灰色的影子正围绕自己游弋——是温春食人鱼！这些畜生的牙齿在月光下泛着森白的光，像无数把微型匕首。
"咕噜噜..."运费业慌乱中呛了口水。奇怪的是，食人鱼们只是试探性地咬了几口，便纷纷露出嫌弃般的姿态甩尾游开。有两条甚至吐出刚咬下的布料碎片，仿佛在抗议食物的难以下咽。
浮出水面的运费业剧烈咳嗽着，抹了把脸上的水珠："田训！我恨你！"他的声音因为呛水而嘶哑，束发的玉冠不知去向，湿漉漉的长发贴在脸上，活像只落汤鸡。
湍急的水流裹挟着运费业向下游冲去。他徒劳地抓住几丛水草，却都被连根拔起。月光下，他的身影在波光粼粼的河面上起伏不定，骂声顺着水流飘出老远：
"你这个笑面虎！"
"假惺惺的伪君子！"
"我要告诉士大夫福政！"
河岸边的芦苇丛中，几只青蛙被吵醒，"呱呱"地抗议着。运费业的声音渐渐远去，最终消失在河道转弯处的山影里。只有那根断掉的绳索还悬在崖壁上，随着夜风轻轻摇晃，像条失去生气的蛇。
田训倚着城垛，慢条斯理地又斟了杯茶。茶汤在月光下呈现出琥珀般的色泽，蒸腾的热气模糊了他含笑的眉眼。"真是抱歉呢。"他对着空荡荡的山谷举杯，语气里却没有半分歉意。
守城的士兵憋笑憋得满脸通红。有个年轻的忍不住小声嘀咕："三公子这次怕是又要闹脾气了。"
"无妨。"田训吹开茶面上的浮叶，"他明日自会带着新想出来的馊主意，精神抖擞地再来。"说着从袖中取出个油纸包，里面赫然是运费业最爱的英州烧鹅。"倒是可惜了这宵夜。"
下游的河滩上，运费业终于抓住根垂柳枝爬上岸。他精疲力尽地瘫在草地上，月光照亮他狼狈不堪的模样：华贵的锦袍成了碎布条，腰间玉佩不知何时被水流卷走，靴子也只剩一只。
"田训...你给我等着..."他有气无力地咒骂着，手指深深抠进泥地里。几只萤火虫好奇地围着他打转，照亮他脸上混合着愤怒与委屈的表情。远处传来野狼的嚎叫，运费业一个激灵爬起来，单脚跳着往官道方向逃去，剩下那只光着的脚丫在月光下显得格外苍白。
公元7年，记朝都城——广州。
清晨的雾气笼罩着这座新兴的帝国都城，珠江的水汽在初升的阳光下蒸腾，给整座城市镀上一层朦胧的金色。皇宫的琉璃瓦上凝结着露珠，在微风中轻轻滑落，滴在青石阶上，发出细微的声响。
皇帝华河苏站在御书房的窗前，手中握着一份刚刚送到的军报。他的目光越过宫墙，望向远处的港口——那里停泊着来自南洋、天竺、甚至更遥远国度的商船。记朝立国不过七年，却已从一个小小的岭南政权，扩张至横跨南海、东至东萨维兰的庞大帝国。
然而，这份军报却让他眉头紧锁。
华河苏展开羊皮纸，上面用朱砂勾勒出前线的战况：
"臣运费雨于东萨维兰前线谨奏：
苏里军据守黑石峡谷，我军七次强攻未果，然其粮道已断，士气低迷。赵聪部仍在宿长城外围徘徊，未能突破敌军防线……"
华河苏的手指轻轻敲击着案几，嘴角浮现出一丝冷笑。
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