朱猛站在“镇海”号战列舰高耸的舰桥上，浓眉紧锁，手中单筒望远镜的视野，缓缓扫过前方刚被炮火洗礼过的扶桑港口。
浓烟滚滚，码头设施支离破碎，几艘来不及逃走的小早船歪斜地沉在浅水区，只露出焦黑的桅杆顶端。
岸上残留的建筑冒着火光和黑烟，一片死寂。
这是离开博多港后，朱猛率领的这支分舰队摧毁的第五个沿海港口了。
“不对劲。”
朱猛放下望远镜“除了些破渔船和小舢板，一条像样的战船都没见到。按斥候之前的情报和博多港的规模推算，这些港口不该只有这点家底。”
身边的副将王启年也点头：“末将也觉得蹊跷，我们一路打过来，遇到的抵抗少得可怜，扶桑人像是……把能动的船都藏起来了？或者……集中到某个地方去了？”
这时了望哨传来呼喊：“右舷前方！发现敌船！数量五……不，七艘，中型关船，正向西逃窜！”
“追上去！包围！逼停他们！”
朱猛眼中精光一闪，立刻下令。
三艘战列舰庞大的身躯灵巧地转向，十艘护卫舰快速包抄。
几轮炮火在逃窜的关船前方海面炸起冲天水柱后，那几艘关船降下了船帆，升起了白旗。
水兵们接管了俘虏的船只，将扶桑船员押解到“镇海”号甲板。
还没审问，一个船长就扑倒在地，涕泪横流：
“大人饶命啊！小人也是被逼迫，从伊予国出发，赶往严岛集结。”
“严岛集结？”朱猛和王启年对视一眼，果然！
“说清楚！谁的命令？集结做什么？有多少船？”王启年厉声喝问。
“是水军大将村上武吉大人的命令，西国、南海道、甚至东海道所有能打仗的船，无论大小，全部都要在严岛神社前的海域集结。”
“说是要和大楚水师决一死战，听说已经聚集了一千多艘了，后续还在源源不断地来，小的知道的就这些了，大人饶命啊！”俘虏竹筒倒豆子般说了出来。
朱猛嘴角勾起一抹冷笑：“决一死战？哼，正好一锅端了！省得我们满大海找跳蚤！”
转头下令“派‘飞鱼号’护卫舰，以最高航速，沿着预定的汇合航线去找王将军舰队，扶桑残存水师主力正于濑户内海严岛集结。”
“我部即刻前往濑户内海入口处监视、封锁，请王将军速速率部前来，合围歼敌！”
“飞鱼号”舰长领命，战舰脱离编队，升起满帆破浪而去。
朱猛看看缴获的关船和俘虏，果断下令：“派一艘补给船押送俘虏和战利品回博多港，其余舰只向濑户内海全速前进，沿途港口若无战船，不必攻击！留待后用！”
濑户内海，严岛神社附近的海域，大大小小、形制各异的船只几乎覆盖了目力所及的海面。
关西地区的安宅船，南海道的关船，伊予、赞岐的板屋船，更多的是小早船和改装渔船，林林总总，数量远超两千之数。
岸边，严岛町以及邻近的城池，人满为患，武士、水手、足轻挤满了狭窄的街道。
装饰华丽的艺伎馆“樱华屋”内，丝竹之声隐约可闻。
村上武吉正设宴款待来自各地的水军将领。
席间觥筹交错，艺伎们身着华美的和服，踩着细碎的步伐，跳着优雅的舞蹈。
将领们大多身着宽松的便服，面前摆着精致的怀石料理和清酒。
村上武吉年约五旬，矮小精悍，举杯道：“诸君！今日齐聚严岛，乃奉天皇陛下御意，为扶桑国运，与大楚水师决一死战！”
“博多湾之败，非战之罪，实乃轻敌冒进，各自为战，未能发挥船多势众、熟悉海域之优长！”
土佐的将领赤松义满，满脸通红，借着酒劲高喊：“村上大人说得对，我扶桑武士有玉碎之决心，只要我等抱成一团，必能将楚舰困死于此海，为了天皇陛下，板载！”
伊予的将领河野通直却忧心忡忡，放下酒杯：“村上大人，赤松大人，并非在下怯战，博多海战，千艘战船灰飞烟灭，传闻楚舰火炮威力极大，我等船只恐怕未等靠近，便已被击沉大半……这仗，真的能打吗？”
赤松义满猛地站起，怒视河野：“八嘎！未战先怯，乱我军心！武士的荣誉何在？难道要像丧家之犬般向楚寇摇尾乞怜吗？”
村上武吉连忙打圆场：“河野君谨慎，赤松君勇武，皆是为国分忧！然此战关乎国运，避无可避！”
“本将决心已定，利用内海岛屿众多、水道复杂之利，用火攻，以小艇集群骚扰，诱敌深入狭窄水域，再以主力安宅船围攻。”
“望诸君摒弃门户之见，精诚团结，拜托了！”村上武吉起身，深深鞠躬。
众将领无论心思如何，此刻也只能齐声应诺：“嗨依！愿随大人死战！”
城中闲逛的下级武士、足轻和水手，大多囊中羞涩，闻着料亭飘出的食物香气，看着那些醉醺醺的高级武士搂着浓妆艳抹的艺伎摇摇晃晃地走进馆子，眼中充满了羡慕、不甘和怨愤。
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