最后王承佑看了漠北书院苏烈《边民无钱论》，看了一半，怒斥道：
“‘拒王化’‘茹毛饮血’之语，分明是煽动边疆离心！青苗钱乃‘天下一统’之征，岂容蛮部轻慢？此等狂悖之言，当付有司治罪！”（朱笔圈“饿死鬼”三字，批注：“目无君父”）
记分：贰分（丁等上）
李廷玉持兽皮图长叹：“漠北‘皮币交易’实情，本朝《西域图志》早有记载。‘送粮种医官’之请，比‘王化’空名更见实心——若再逼边民，恐重蹈汉武帝‘轮台之悔’！”（墨笔连点“尿血”“血痕”，注：“当思文帝和亲之仁”）
记分：捌分（乙等上）
杨弘济摸骨刀冰碴：“边地用币不便属实，然‘停贷’需分部落。可在铁衣堡设‘茶马互市’，以物易物，既稳边疆又强军资——此疏宜用其心，勿用其言。”（淡笔改“免贷”为“互市”，注：“以实利代空名”）
记分：陆分（乙等下）
苏烈平均分：陆分（乙等下）
第一轮，十二位参赛学子的论述都已经评阅完，王承佑拂袖整冠：“十二子中，唯赵承德、贺知涵深谙为臣之道，于‘忠君体国’四字无亏。余者或谤政惑众，或粗鄙失体，或动摇国本——青苗法乃太祖遗泽，纵有细弊，亦当在‘尊祖’前提下徐图更张，岂容书生以‘血泪’轻慢朝廷？”（掷朱笔于“恤民”玉牌旁，注：“当以‘稳’字为要”）
李廷玉抱卷长叹：“观十二策论，唯见‘民’字滴血。苏婉儿的枫叶、陈大柱的血饼、苏烈的兽皮，哪一样不是百姓骨血？赵承德‘民基国厦’之论固善，然若无这些‘狂人’冒死直陈，朝堂之上恐只剩‘祥瑞颂’！”（以枫叶蘸残墨，在《耕战富国论》批注：“宁要狂生骂，不听饥民哭”）
杨弘济拨弄算盘核分：“实务者当如李宇、贺知涵，既知‘因地变通’，又明‘账册精详’；警诫者莫过苏婉儿、张铁牛，虽言辞激烈，却坐实‘吏弊如虎’之患。然变法非一人一事之功——赵承德的‘三法’需户部算清银钱，镇南王的‘强兵’要防将骄兵惰，三皇子的‘互市’得虑边族人心……”（算盘珠停在“伍分柒厘”上，注：“平均分虽低，却照见半壁江山”）
随后三位裁判把评阅完的策论交给三皇子陈睿渊审阅。
陈睿渊接过策论时，指尖触到苏婉儿诗稿上未干的墨痕，凉得像秋晨的霜。他展开首卷《恤民诗稿》，目光在“玉牌不及催租牌”句上凝住，忽闻腰间暖炉里炭块爆裂声，惊得掌心微微发颤。
“王大人说此卷‘谤政’，”他捏起那片带霜的枫叶，叶脉间“辛丑霜降”四字被晨露洇得发涨，“可这枫叶题诗之日，正是本朝‘恤民节’设坛祭天之时——”
话音未落，王承佑已伏地叩首：“殿下明鉴，草民激愤之言，实乃忧心圣朝基业……”
“起来吧。”
陈睿渊打断他，指尖划过张铁牛青稞饼上的沙粒，“武人能写‘战场砍敌十人，不敌催租一牌’，比那些在御前奏对时只会说‘边疆稳固’的大臣，倒多些血勇。”他忽然拎起狼毫，在“喝兵血狗官”句旁批注：“着三法司半月内查清军粮案”，墨点溅在王承佑袖口，惊得后者浑身一抖。
翻到赵承德《青苗法古今考》时，青铜钱“大陈通宝”四字在烛火下泛着冷光。
陈睿渊忽然解下腰间玉佩，与钱面“民”字并列——玉佩刻着“敬天法祖”，钱背铸着“粟帛兵”，两相映照，竟似拼出半阙残词。“此人说‘钱分正反’，”他叩击案上“吏禄制”三条，“可本朝三十年前熔毁此钱，正是因‘重民’与‘重国’之争几乎动摇国本——”
“殿下！”
李廷玉突然越阶而起，“三十年前熔的是钱，今日冻的是百姓骨头！若再因‘祖制’畏首畏尾，恐……”他瞥见陈睿渊眼中冷意，硬生生将“重蹈隋炀覆辙”咽回肚里，只以袖中血饼重重叩案，饼屑飞溅在“宜补安民之策”批注上，像撒了把碎冰。
杨弘济适时翻开李宇《水土青苗论》，舆图上“云溪峡”红圈刺得人眼疼：“扬州试行‘折纳法’已见成效，以桑麻抵钱既合民便，又能充作军需——”
话未说完，陈睿渊已用朱笔圈住“松树水田”之喻，淡淡道：“去年扬州府报‘富民成效’，却漏了三十户渔民转盗之事——所谓‘成效’，是写在账册上的，还是刻在百姓骨血里的？”
最后一策《边民无钱论》展开时，兽皮上的血痕已凝成暗紫，像道永不愈合的伤口。陈睿渊盯着“茹毛饮血”四字，忽然想起去年塞北巡视时，曾见幼童用冻硬的青苗钱刻冰人——那些冰人化在春水里，连个印子都留不下。
“设茶马互市可稳边疆，”他在“互市”二字旁添了笔火焰般的勾连，“但得先让铁衣堡的牧民知道，朝廷送来的不是‘王化’空名，是能救命的粮种。”
合上册页时，十二道策论的墨香混着血饼、沙土、奶疙瘩的气息扑面而来。陈睿渊望着广场上的众学子以及观礼台上的百姓，忽然想起今早路过市井，见卖炊饼的老汉正给孙儿喂粥，粥勺碰着灶台边的枯叶——正是那片写着“民为贵”的枯叶。
忽然转身看向三位裁判，晨光从他身后斜射进来，在策论堆上投下狭长的影子，“让他们知道，本朝的‘圣朝基业’，从来不是靠‘忠君体国’的空话堆起来的。”
王承佑额角沁出汗来，欲言又止；李廷玉望着陈睿渊腰间玉佩与青铜钱交叠的光影，忽然想起太祖开国时那句“宁要民间一口粥，莫求朝堂万两金”；杨弘济则默默拨弄算盘，将十二位学子的平均分逐一核计——最低的陈大柱肆分柒厘，最高的赵承德捌分叁厘，合起来竟恰好是“民”字的笔画数。
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