就在这时，远处传来马蹄声。八百里加急的信使骑着快马冲进码头，手里举着圣旨：“奉天承运皇帝，诏曰：太子私吞漕银，勾结江湖势力，着即废黜；御史大夫查案不力，革职查办！钦此！”
御史大夫 “噗通” 跪在地上，三长老胞弟瘫软在船头。刘晓哓望着江面上升起的朝阳，手里的虎符渐渐发烫。阿虎递过碗烈酒：“盟主，这下算清了。” 她接过酒碗一饮而尽，辣意从喉咙烧到心口：“清了？三长老当年为啥假死？虎符里到底藏着啥秘密？”
飞鹰突然指着虎符凹槽：“盟主你看！这纹路里好像刻着字！” 众人凑近一看，果然见虎符内侧刻着细小的篆字：“漕运秘道通皇城，粮道即国脉”。老周倒吸口凉气：“先帝怕后人断了粮道，才把密道图刻在虎符上！太子要是拿到虎符，就能从漕运密道偷袭皇城！”
江风卷起刘晓哓的衣摆，她望着密道入口处摇曳的芦苇，突然想起小六子死时圆睁的眼睛。“阿虎，” 她低声说，“把三长老胞弟押进大牢，没我的命令不准任何人见他。老周，你带人手把密道封死，再重新绘制份假图藏进虎符。” 飞鹰挠着头：“盟主，为啥要造假？”
“因为真正的秘密，” 刘晓哓握紧虎符，残片的棱角硌得掌心渗出血珠，“不能让任何人知道。” 她抬头望向京城的方向，朝阳刺破云层，却照不亮江水下潜藏的暗流。漕帮的船队再次启航，船头的灯笼在晨雾中明明灭灭，像谁也说不准的前路。
当晚，刘晓哓独自来到密道深处。石壁上刻着先帝亲书的 “国脉” 二字，笔画里填满了暗红的朱砂。她掏出藏在发髻里的另一半虎符 —— 那是三长老假死前偷偷塞给她的。两块虎符合拢时，石壁突然发出 “咔嚓” 声，露出个暗格，里面放着卷泛黄的丝绸。
展开丝绸，竟是张手绘的漕运图，上面用朱笔圈着十几个粮仓，每个粮仓旁都注着 “某年某月，储粮可济天下”。刘晓哓的手指划过地图，突然明白先帝的苦心 —— 虎符从来不是兵权象征，而是守护国脉的密码。三长老当年假死，怕是早就知道太子的野心，才设下这盘大棋。
“盟主？” 飞鹰的声音从密道口传来，“阿虎在码头抓到个想偷虎符的小贼，说是三长老胞弟的亲信。” 刘晓哓把丝绸图塞进衣襟，吹灭烛火：“知道了。把人看好，我去看看。”
走出密道时，月亮正升上江面。刘晓哓摸着怀里的丝绸图，想起先帝题字时用的朱砂 —— 那是用漕帮历代帮主的血调和的。江风吹过，她突然觉得这虎符重如千钧，压得她喘不过气。或许漕帮的危机从未结束，只是从明枪暗箭，变成了更深沉的守护。
“盟主，” 飞鹰递过件披风，“起风了。” 刘晓哓裹紧披风，望着远处灯火通明的漕帮码头，突然笑了：“怕什么，漕帮的船在江里漂了几百年，啥风浪没见过？走，去审审那个小贼，顺便把虎符藏到铁匠铺的新密窖里 —— 这次，得用三丈厚的生铁封死。”
脚步声消失在芦苇荡里，只有江水流淌的声音，像谁在低声诉说着漕帮千百年的秘密。而那半块虎符，在刘晓哓的掌心渐渐温热，仿佛带着历代帮主的体温，等着下一个风起云涌的日子。
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