连日的阴雨终于歇止，天空洗出一片脆弱的湛蓝，阳光透过湿漉漉的云隙洒下，却驱不散弥漫在苏州城上空那股无形的、粘稠的压抑。
街市虽已恢复往来，但人们的交谈声似乎都刻意压低了几分，眼神交汇时带着心照不宣的闪烁，仿佛生怕惊动了什么。
周、钱两家“通倭”获罪，家产抄没，主事者锁拿入京的消息，传遍大街小巷。
那曾经门庭若市的周府、钱家，如今朱门紧闭，交叉贴着的刑部与苏州府的封条刺眼夺目，偶有野狗在门前逡巡，更添几分凄凉。
昔日与两家交好或有生意往来的，无不避之唯恐不及，唯恐那“通倭”的滔天罪名溅上一星半点的泥浆。
这雷霆手段，无疑极大震慑了所有观望者。
李贽联盟用最血腥的方式宣告了谁才是江南地下秩序的真正主宰。
许多人心中已然断定，那位年轻的靖海伯，此番怕是踢到了铁板，要在江南这潭深水里栽个大跟头了。
然而，就在这万马齐喑、众人皆以为靖海伯必将收缩锋芒、甚至可能灰头土脸暂避风头之际，一个出乎所有人意料的消息，如同投入死水的石子，再次激起了涟漪。
靖海伯陈恪，竟大张旗鼓，径直前往李府拜访！
消息传出，闻者无不愕然。
他这是要做什么？服软？求和？抑或是……兴师问罪？
无论哪种可能，都足以吸引所有关注江南局势的目光，齐刷刷聚焦到了那座深宅大院。
李府，花厅。
厅内布置极尽雅致，紫檀木的家具泛着幽光，博古架上陈列着珍玩，空气中弥漫着上等沉香的清冽气息。
李贽一身家常的宝蓝色直裰，须发梳理得一丝不苟，脸上带着恰到好处的、混合着惊讶与热情的笑容，亲自站在厅门口迎候。
当陈恪的身影出现在月洞门时，李贽贽快步上前，拱手为礼，声音洪亮而透着真诚：“哎呀呀！不知伯爷大驾光临，有失远迎，死罪，死罪！伯爷快快请进！”
陈恪今日未着官服，只穿了一身素雅的雨过天青色杭绸直身，腰间束着玉带，脸上带着淡淡的、令人捉摸不透的笑意，拱手还礼：“李公太客气了。是本督冒昧叨扰，还望李公勿怪。”
两人把臂入厅，分宾主落座，侍女悄无声息地奉上香茗。
一切礼仪周全，气氛看似融洽和谐。
李贽心中却是念头飞转，得意与警惕交织。
他笃定陈恪此来，必是因周、钱之事受阻，前方开海事宜寸步难行，不得不放下身段，前来寻求“转圜”。
他甚至已经想好了几种应对方案，如何在不失体面的前提下，让这位伯爷明白，在这江南地界，没有他李贽的首肯，许多事是办不成的。
或许，还能借此机会，将开海的主导权，或多或少地揽到己方手中？
想到此处，李贽嘴角的笑意更浓了几分，亲自执壶为陈恪斟茶：“伯爷公务繁忙，今日怎得有暇光临寒舍？可是有何指教？”
陈恪端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，并未立刻饮用，目光扫过厅内陈设，语气随意得像是在聊家常：“指教不敢当。近日衙门里清静，想起前番博览园中，与李公虽有一面之缘，却未能深谈，实为憾事。李公乃江南士林领袖，商界翘楚，见识广博，本督心向往之，故特来拜会，聆听高见。”
这话说得滴水不漏，全然不提周钱风波，只论风雅交谊。
李贽心中冷笑，面上却愈发谦逊：“伯爷折煞老朽了！老朽一介商贾，岂敢当‘领袖’二字？伯爷少年英才，国之栋梁，奉皇命推行新政，才是真正的经世之才。老朽唯有仰慕的份儿。”
两人便这般你来我往，打着机锋，从苏州风物谈到古籍鉴赏，又从漕运旧事聊到海外奇闻，气氛始终维持着一种微妙的平和。
李贽几次试图将话题引向开海或近日风波，皆被陈恪轻巧避开，仿佛他真的只是来与一位长者闲谈消遣。
李贽心中那点得意渐渐被一丝疑虑取代。
这位伯爷，葫芦里到底卖的什么药？他这般沉得住气？
然而，更让李贽乃至整个苏州城瞠目结舌的，还在后头。
陈恪拜访李府之后，隔了一日，竟又同样低调地拜访了王矩的府邸，同样是饮茶闲谈，绝口不提正事。
紧接着，总督衙门再次发出告示，张贴于各城门市井！
这一次的告示，言辞之“恳切”，内容之“颠覆”，堪称石破天惊！
告示以陈恪的口吻，赫然写道：
“本督前番误信周澄、钱蕴奸佞之言，以其有微末之功，便行褒奖，几为小人蒙蔽，险些玷污圣上开海求新之德政！幸赖苏州士绅李贽、王矩等，忠贞体国，深明大义，洞察奸邪，及时向本督密陈周、钱二人暗通倭寇、资敌牟利之实据！本督闻报，惊骇万分，即刻据实奏明圣上，乃有锁拿查办之举！”
“此次能拨乱反正，铲除奸佞，李、王二公厥功至伟！其心昭昭，可鉴日月！本督感佩之余，亦深自反省，察人不明之过。然，由此可见，我江南士商，多数乃忠义之辈，如李、王二公者，实为朝廷之肱骨，开海之基石！”
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