嘉靖三十五年，三月。
京畿之地，春寒料峭，冬的余威仍在灰蒙蒙的天空和刺骨的北风中负隅顽抗，但紫禁城琉璃瓦下暗涌的暖流与权力更迭的热度，却已悄然破冰。
西苑通往神机营火药局所在的宽阔官道上，车马络绎不绝，蹄声踏碎清晨的寂静，车辕压过青石板路的辚辚之声终日不绝。
这支队伍构成奇特，有户部度支司主事捧着紧急拨付银两的批文，有工部虞衡清吏司郎中押送着整车的精铁、熟铜与硝石，有来自宣大、蓟辽、乃至东南抗倭前线身着戎装、面带风尘之色的差官，持着各镇总兵、督抚的加急文书，前来催请军械。
所有这些身份各异、目的不同的人，汇聚于此，目标只有一个——那座戒备森严、日夜轰鸣、仿佛一头不断吞吐金属与火焰的巨兽般的庞大建筑群：神机火药局。
而掌控这头巨兽，让这帝国最尖端、最致命的武力源源不断产出的，众人都知道是一位年仅弱冠、却已权倾朝野的年轻人——靖海伯、兵部右侍郎、协理京营戎政，陈恪。
嘉靖帝朱厚熜对陈恪的信任，已到了近乎“偏私”的程度。
精舍之内，沉水香的青烟缭绕中，但凡是陈恪以“强军固防、靖海平虏”为由呈上的奏请条陈，无论是请求增拨巨款以扩建作坊，还是调拨某地特产的优质物料，抑或是破格提拔某位有特殊技艺的匠户，甚至是为火药局争取某些超然的独立核算权限，御笔朱批几乎总是不出意料的两个字：“照准”。
时常还会附加“速办，勿误戎机”、“该部知道，依议行”等更显急迫与支持的语句。
在皇帝的排序中，供奉玄修、丹炉不熄与宫苑享乐的用度自然是雷打不动的第一位，不容任何人、任何事撼动。
然而，在这之后，优先满足的，绝非后妃脂粉、宗室恩赏，甚至不是修补太庙社稷坛，而是陈恪和他的神机火药局。
这份恩宠，超越了常规的部议流程，也越过了无数红眼病的妒忌与腹诽，成为一种令人侧目又无可奈何的特权。
原因赤裸而现实：陈恪给出了最硬核、最无法辩驳的回报。
经他主持，汇聚能工巧匠，改良的燧发铳、精钢锻打的火铳铳管、定量分装的纸壳弹药、以及燃烧更充分、威力倍增的颗粒化黑火药，正以前所未有的效率和品质，源源不断输送往九边重镇与东南海疆。
过去的军械，尤其是火器，质量参差不齐，堪称“杀敌一千，自损八百”的险物。
鸟铳射程近，精度差，最可怕的是极易炸膛，军士们视若畏途，宁可靠血勇之气持冷兵器搏杀，也不愿操作那不知何时会吞噬自己手掌甚至性命的“烧火棍”。
而如今，由神机火药局督造、统一镌刻着编号的火铳，则彻底改变了边军将士的看法。
它们不仅射速更快，精准度更高，有效射程增加了几倍不止，更关键的是，只要严格遵循那本由陈恪亲自审定、图文并茂的《火器操典》进行操作，炸膛的风险被降至极低。
军士们手持此等利器的信心大增，战力自然飙升。
于是，边关的捷报开始频繁出现这样的字眼：“赖新式火器犀利，于百步外毙敌酋，溃其阵”、“贼寇畏我铳炮声如雷，闻风辄遁”、“凭寨固守，以火铳轮番击之，虏骑不得近，伤亡惨重”……
这实实在在、用敌人首级和收复失地堆砌出来的战功，堵住了所有质疑者的嘴，也让陈恪的圣眷愈发稳固，成为他权力金字塔最坚不可摧的基石。
皇帝需要他的“能干”来维系帝国的武功与体面。
他的影响力，早已超出了一个寻常兵部侍郎甚至伯爵的范畴。
兵部尚书高拱，性情刚烈，眼光极高，素以“识人明、办事辣”着称，朝中多少老臣勋贵在他眼中不过尸位素餐之辈，却独独对这位年轻他三十余岁的陈恪，流露出毫不掩饰、甚至有些破格的激赏与近乎平等的尊重。
两人在兵部值房商议军务，或于西苑御前奏对时，高拱常会自然而然地侧身，征询陈恪的意见：“子恒，于此事如何看待？”言语间并非上级对下级的指令，反倒更似同僚间的切磋，甚至时常能听到高拱那带着浓郁河南口音的爽朗笑声和击节赞叹：“妙极！子恒此议，真乃老成谋国之论，切中肯綮！”在许多涉及军械调配、新军编练、边将考课乃至战略布局的事务上，两人几乎“穿一条裤子”，默契无间，形成了强有力的联盟。
这种联盟，使得陈恪在军事领域的话语权，实则已达到了令人咋舌的顶峰，某种程度上，他甚至成为了高拱在技术装备和战术革新方面的“首席智囊”与执行臂膀。
尤其在前不久，另一位极具潜力和野心的兵部左侍郎张居正，被外放至地方历练后，陈恪在兵部的地位更显突出，几乎成了高拱之下、具体实务的第一人。
然而，身处漩涡中心的陈恪本人，却清醒、冷静得令人心悸。
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