烛火在琉璃罩中跳跃，将室内映得半明半暗，也勾勒出严嵩那张沟壑纵横的脸庞。
他斜倚在铺着厚厚绒垫的酸枝木太师椅上，身上裹着件半旧的玄色锦袍。
冬日的寒意似乎已侵入他的骨髓，皮肤透着一种不健康的蜡黄，松弛地挂在骨头上，如同枯树上覆着的薄霜。
然而，那双深陷眼窝中的眸子，却异常明亮，甚至锐利得惊人。
那不是健康的红润，而是一种燃烧到极致、行将熄灭前所迸发出的、近乎妖异的精光。
他的生命力，像风中残烛，火苗被风吹得剧烈摇曳、扭曲变形，却顽强地附着在灯芯上，不肯就此熄灭，反而在挣扎中透出一种令人心悸的执拗。
严世蕃坐在下首的圈椅上，身形依旧魁梧，但眉宇间笼罩着浓得化不开的焦躁。
他看着父亲那副形销骨立却又神采奕奕的模样，心头像被巨石压着，沉闷得喘不过气。
危机感，如影随形。
“父亲，”严世蕃的声音低沉，带着压抑的火气，“陈恪小儿已成我父子心腹大患！杨顺这颗钉子被他硬生生拔掉，朝野震动。如今清流观望，勋贵侧目，连张居正那厮……似乎也存了坐山观虎斗的心思！”
他想起兵部对火药局那批硝石的批文，牙根就隐隐作痛。
张居正此举，无异于在他严党伤口上又撒了一把盐。
严嵩没有立刻回应。
他枯瘦的手指在光滑的紫檀扶手上轻轻敲击，发出几不可闻的笃笃声，目光穿透昏暗的烛光，仿佛在凝视着无形的敌人。
“慌什么？”良久，严嵩终于开口，声音出乎意料地清晰、沉稳，甚至带着一丝金石摩擦般的冷硬，全然不似久病之人，“狂风骤雨，老夫这一生，经历的还少么？越是风急浪高，越要站得稳。” 他的目光转向严世蕃，那精光内蕴的眼神带着强大的压迫感，“世蕃，为父教过你，对付一头猛虎，不能只盯着它现在的爪牙。要看清它的来处，找到它幼时未曾长成的软肋。”
严世蕃精神一振，身体微微前倾：“父亲的意思是？”
“浙江的赵文华，可堪一用。”严嵩的语速很慢，字字清晰，“传密令给他，放下手头一切杂务，亲自去金华乡！掘地三尺，也要把陈恪的老底给为父翻出来！五岁放牛，得周夫子赏识？一个乡野村夫，哪来那般见识才学？他幼时可有异状？可有师承？可有……不为人知的秘密？” 他眼中精光一闪，“事要隐秘，人手用最可靠的！查，查得越细越好！哪怕是一块他小时候啃过的骨头渣，也要给老夫查清楚！记住，动作要快，更要密！陈恪如今耳目遍布，别让他嗅到一丝风声！”
“金华乡？”严世蕃眼中闪过一丝复杂，有追悔，也有一丝狠厉，“当初……当初在金华乡陈恪返乡时，儿子就该……”
他话未说完，便被严嵩一个眼神止住。
严嵩的目光如冰冷的刀锋刮过严世蕃的脸：“过去的事，不必再提。眼下，查清他的根脚，或许能找到意想不到的破绽。”
他顿了顿，语气转而沉重，“陛下……如今看陈恪的眼神，与当年看老夫初写青词时……何其相似！甚至更甚！他献香皂生意解裕王之困，行漕粮改银充盈内帑，如今又献上这足以硬撼铁骑的新军……这些，都是实实在在的‘解渴’良方。相比之下，老夫那些拆东墙补西墙的‘青词妙策’，在陛下心中，分量已然不同了……”
他苍老的脸上掠过一丝深刻的疲惫与洞察世事的悲凉，“老夫悔啊……悔当初为何没在他初露峥嵘时，便不惜一切代价将其收入门下，或……扼杀于微末！可惜，一念之差，养虎成患。”
严世蕃闻言，心头那点“根基深厚”的底气也被动摇了几分，但还是强辩道：“父亲何必长他人志气？我严家一门双阁老，门生故吏遍天下，六部堂官半数以上皆仰我父子鼻息！户部的钱粮调拨，兵部的将领升迁，工部的营造采买，哪一处离得了我严家？陛下就算宠信陈恪，难道还能将满朝文武都换了不成？这大明朝的运转，终究要倚重我们！”
话虽如此，但父子二人心中都明白，嘉靖帝的态度，已经发生了微妙的变化。
陈恪的出现，就像一面镜子，映照出严嵩昔日那些“轻松解决”皇帝难题的手段——无论是“三市分立”分润边境油水充实内帑，还是苏州新军展现出的强大战斗力，都显得严嵩过去那些靠盘剥地方、压榨盐商、甚至纵容边将养寇自重的“解决之道”，是如此短视、低效且后患无穷！嘉靖帝有了更好、更直接、更能立竿见影的选择，严嵩这柄用了几十年的“老锄头”，就显得钝了，甚至碍眼了。
“倚重？”严嵩嗤笑一声，那笑声干涩沙哑，带着浓浓的讥诮，“世蕃，你太天真了！陛下要的从来不是倚重谁，而是要能为他办实事的人！过去是老夫，如今是陈恪！他能为陛下办实事，陛下就能给他无上的权柄！至于我们这些‘老朽’……一旦没了用处，或是成了阻碍，下场只会比杨顺更惨！陛下之心，深如寒潭，只讲效用，何曾念过旧情？”
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