离开昆明城后,四人一路向北,打算返回中原腹地。沿途的风光从四季如春的滇地,逐渐过渡到秋意渐浓的川蜀,山林间的树叶染上了金黄与赤红,秋风拂过,卷起满地落叶,别有一番景致。阿依娜坐在苏清欢身后,手里捧着从昆明城带出来的花种,时不时低头闻一闻,脸上满是欢喜。
“接下来我们去哪里?”阿依古丽勒住马,与陆沉舟并行,目光望向远方,“中原一带的邪术势力我们已经清理得差不多了,不知道还有没有遗漏的地方。”
陆沉舟抬头看了看天色,云层淡薄,阳光透过树叶的缝隙洒在地上,形成斑驳的光影:“之前在雁门关时,守将提到过西北的‘河西走廊’一带,近来有商队频繁失踪,据说失踪的商队都携带了大量的丝绸和茶叶,而且现场没有留下任何痕迹,只找到一些散落的马蹄印。我们去那里看看,若是有邪术势力在作祟,也好尽早铲除,保障商队的安全。”
苏清欢点了点头:“河西走廊是中原与西域通商的重要通道,若是商队无法通行,会影响两地的贸易,百姓们的生活也会受到影响。我们确实该去看看。”
四人加快了行程,一路上晓行夜宿,半个月后,终于抵达了河西走廊的一座小镇——张掖镇。张掖镇是河西走廊上的重要驿站,往来的商队都会在这里歇脚,补充物资。然而,四人刚到镇上,就感觉到了异常——往日热闹的街道如今变得冷清,客栈门口挂着“客满”的牌子,却看不到几个客人,商铺也大多关门歇业,只有少数几家还在营业,老板们也都愁眉苦脸。
陆沉舟走上前,对着一家正在营业的茶馆老板抱了抱拳:“老板,我们是路过的旅人,看到镇上有些冷清,不知发生了什么事?”
茶馆老板叹了口气,放下手中的茶壶:“唉,别提了。半个月前,镇上的商队开始频繁失踪,起初只是小商队,后来连大商队也失踪了。官府派人去追查,却连人影都没找到,只在沙漠里发现了一些散落的货物和马蹄印。现在商人们都不敢走河西走廊了,镇上的生意也一落千丈,再这样下去,我们都要活不下去了。”
阿依娜听到老板的话,眼中满是同情:“那些商队的人太可怜了,我们一定要找到他们,把他们救回来!”
茶馆老板眼前一亮,连忙问道:“几位壮士是来帮我们的吗?若是能找到失踪的商队,铲除害人的坏蛋,我们全镇人都会感激你们的!”
陆沉舟点了点头:“我们正是为此而来。老板,你知道最近失踪的商队,都是往哪个方向走的吗?”
茶馆老板想了想,说道:“大多是往西域方向走的,而且都要经过东边的‘黑风沙漠’。据说黑风沙漠里经常刮起黑色的沙尘暴,一旦遇到沙尘暴,商队就会迷路,而且那里还有狼群出没,十分危险。”
四人决定当晚留在张掖镇,第二天一早前往黑风沙漠探查情况。当晚,他们住在镇上的一家客栈里,客栈老板得知他们要去黑风沙漠寻找失踪的商队,特意给他们准备了足够的水和干粮,还拿出了一张手绘的沙漠地图,标注了沙漠中的水源和安全路线。
“壮士们,黑风沙漠太危险了,你们一定要小心啊!”客栈老板再三叮嘱道。
陆沉舟接过地图,点了点头:“多谢老板提醒,我们会小心的。”
第二天一早,天刚蒙蒙亮,四人就带着水和干粮,骑着骆驼,朝着黑风沙漠出发。黑风沙漠一望无际,沙丘连绵起伏,阳光照在沙子上,反射出刺眼的光芒。刚进入沙漠,就感觉到一股热浪扑面而来,让人喘不过气。
“大家注意保存体力,多喝水,避免中暑。”陆沉舟说道,同时拿出地图,对照着太阳的位置,确定前进的方向。
四人骑着骆驼,在沙漠中艰难地前行。中午时分,沙漠中的温度高达四十多度,骆驼也开始变得疲惫,步伐越来越慢。苏清欢从怀中取出几张符纸,贴在骆驼的身上,符纸散发出淡淡的凉意,骆驼的精神也渐渐好了起来。
“这是‘清凉符’,能暂时缓解炎热,让骆驼也能舒服一些。”苏清欢解释道。
又走了约莫两个时辰,远处的沙丘后面突然刮起了一阵黑色的沙尘暴,沙尘暴越来越近,遮天蔽日,像是一堵黑色的墙,朝着四人袭来。
“不好!是黑风!快找地方躲避!”陆沉舟大喊一声,立刻带领众人朝着附近的一座沙丘后面跑去。
四人躲在沙丘后面,用披风遮住头脸,抵御着沙尘暴的侵袭。沙尘暴持续了半个时辰才渐渐平息,四人从沙丘后面走出来,身上沾满了沙子,狼狈不堪。
“这黑风也太可怕了,幸好我们躲得快。”阿依娜拍了拍身上的沙子,心有余悸地说道。
陆沉舟点了点头,看了看地图:“根据地图显示,前面不远处有一片绿洲,我们去那里休息一下,补充水源。”
四人继续前行,半个时辰后,终于看到了一片绿洲。绿洲里有一口水井,周围长满了低矮的灌木和杂草,几只骆驼正在水井边饮水。
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