地窖的台阶比叶红想象中要陡。
她端着油灯，小心翼翼地跟在沈秋身后。
灯光只能照亮前方几步的距离，再往下就是浓得化不开的黑暗。
潮湿的霉味混着某种草药的气息扑面而来，让她想起小时候父亲的书房。
“慢点。”沈秋突然停下，伸手扶住她摇晃的身子，“第七级台阶松了。”
他的手掌温暖干燥，与记忆中永远冰凉的样子截然不同。
叶红怔了怔，还没来得及道谢，沈秋已经松开手，继续向下走去。
油灯照出他挺直的背影，黑衣融在黑暗里，只有肩头一处伤口反着微光。
台阶尽头是一扇铁门，门上挂着七把铜锁。
沈秋取出贾公给的钥匙，却停在门前不动了。
“怎么了？”叶红小声问。
沈秋侧耳倾听片刻，突然吹灭了她的油灯。
黑暗中，他贴近她耳边低语：“有人跟踪我们。”
温热的气息拂过耳垂，叶红浑身一颤。
她想起陆明辉临死前的话——盐帮的人已经在路上了。
正想开口，沈秋的手指轻轻按在她唇上，那触感让她忘了呼吸。
“别出声。”他的声音比呼吸还轻，“钥匙给你。若我半刻钟不回来，你带着孩子们从密道走。”
叶红感到一个冰凉的东西被塞进手心。
她想抓住沈秋的手，却只碰到他的袖角。
黑衣男子像幽灵般掠上台阶，转眼就消失在黑暗中。
油灯重新点亮时，叶红发现自己手心全是汗。
铜钥匙硌得掌心生疼，她却攥得更紧了。
铁门后隐约传来孩子的啜泣声，像一根细线牵动着她的心脏。
“有人吗？”她轻叩铁门，“是...是贾伯伯让我们来的。”
啜泣声戛然而止。
接着是一阵窸窸窣窣的响动，像许多小动物在巢穴里惊醒。
叶红把耳朵贴在门上，听见一个沙哑的童声：“暗号？”
她愣住了。
贾公临终前没说什么暗号啊。
“月照大江。”她试探着说。
“错。”童声冷了下来，“最后一次机会。”
叶红急中生智，突然想起父亲生前常念的一句诗：“‘黄河之水天上来’？”
铁门后沉默了片刻。
接着是锁链滑动的声响，门开了一条缝。
一只瘦骨嶙峋的小手伸出来，飞快地把她拽了进去。
地窖比想象中宽敞，几十盏油灯挂在墙上，照出一个个蜷缩在角落的小身影。
拽她进来的是个约莫十岁的男孩，左眼蒙着布条，右眼却亮得惊人。
“你不是盐帮的人。”男孩打量着她华丽的衣裙，“你是叶大人的女儿。”
叶红惊讶地看着他：“你认识我父亲？”
“贾爷爷常给我们看叶大人的画像。”男孩转身向里走去，“跟我来，时间不多了。”
地窖中央摆着张长桌，上面摊着幅巨大的地图。
十几个年龄稍大的孩子围在桌边，正用炭笔在上面标记着什么。
见叶红过来，他们齐刷刷抬头，眼睛里闪着与年龄不符的冷静。
“盐帮的走私路线。”独眼男孩指着地图，“我们花了三个月才摸清。”
叶红凑近看，发现地图上标记着从扬州到北境的数十条水路陆路，每条线上都密密麻麻写着时间和代号。
她突然明白盐帮为什么要对贾府下毒手了——这些孩子掌握了他们的命脉。
“沈大人呢？”一个扎着羊角辫的小女孩问。
叶红这才想起沈秋还在上面。
她转向铁门，却听见台阶上传来打斗声。
孩子们立刻行动起来，年纪小的被迅速带到地窖深处，几个大孩子则从桌下抽出短刀和弹弓，动作熟练得让人心疼。
“你们...经常这样？”叶红拉住独眼男孩。
男孩咧嘴一笑，露出缺了颗门牙的豁口：“贾爷爷说，我们是黄河鲤，越跳龙门越精神。”
一声巨响突然从头顶传来，接着是杂乱的脚步声。
叶红下意识摸向发间的铁桦木簪，却摸了个空——簪子不知何时不见了。
“找这个？”独眼男孩递来簪子，“刚才你弯腰时掉的。”
叶红接过簪子，突然发现簪尾可以旋转。
她试着拧了拧，簪身竟然分开两半，露出里面暗藏的褐色粉末。
“血竭粉！”男孩惊呼，“贾爷爷说这是解百毒的圣药！”
叶红的手微微发抖。
沈秋送她簪子时说过什么？“这木头刀剑难伤”。
原来他早料到会有今日，早为她备好了保命之物。
三年来那些被她嫌弃“寒酸”的礼物，是否都藏着这样的心意？
打斗声越来越近，突然，铁门被猛地撞开。
沈秋跌了进来，黑衣上又添了几道伤口。
他反手锁上门，将一个瓷瓶扔给独眼男孩：“化在水里，每人一口。”
“盐帮来了多少人？”叶红扶住他摇晃的身子。
沈秋的呼吸有些急促：“二十七个。带头的是柳无眉。”
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