景和三十一年，二月十八。
距离“鹰扬台”风波已过去三日。安全营地内，获救的大庆使团成员经过休整，虽面有疲色，但精神已恢复许多。营地位于两山之间的隐蔽谷地，周围有茂密松林环抱，一条清澈溪流蜿蜒而过，虽是早春，塞外寒意仍重，但午后的阳光透过松针洒下，带来些许暖意。
秦沐歌正蹲在溪边一块平整的大青石旁，仔细清洗着绷带和几件沾了血污的衣物。溪水冰凉刺骨，她的手指冻得有些发红，动作却依旧稳健麻利。在她身旁，苏清河披着一件厚实的羊皮大氅，坐在一个树桩做成的矮凳上，手里捧着一碗热气腾腾的、用干肉和野菜熬煮的粥，慢慢地喝着。他的脸色依旧有些苍白，手臂上的伤被妥善包扎，但眼神已然恢复了往日的清正与沉稳。
“沐歌，这些粗活让兵士们做便是，你歇歇。”苏清河看着外甥女冻红的手，心疼道。
秦沐歌拧干最后一块布巾，展平搭在旁边的树枝上晾晒，这才直起身，揉了揉有些酸涩的腰，走到苏清河身边坐下，微笑道：“不妨事，舅舅。洗洗东西，活动一下，反觉松快些。再说，营里人手本就不多，大家都要赶路，能分担一点是一点。”
她的目光落在苏清河喝粥的手腕上，那里露出一截旧伤疤痕，是早年任地方官时为救百姓留下的。秦沐歌心中一暖，又有些酸楚。舅舅一生清廉刚正，为国为民，此次出使西凉，更是险遭不测。
“舅舅，鹰扬台上……您受苦了。”秦沐歌轻声道。
苏清河放下粥碗，摇摇头，目光望向远山，带着几分感慨：“皮肉之苦，算不得什么。只是……”他顿了顿，声音低沉了些，“亲眼目睹西凉主战派气焰之嚣张，军心之躁动，若非北燕突然背刺，内部生乱，再加上你们和那位阿史那云将军里应外合，恐怕……唉，战端一开，不知又有多少百姓要流离失所，多少将士要血染沙场。”
“北燕太子拓跋霄此举，着实出乎意料。”秦沐歌沉吟道，“按常理，他应与西凉合谋，共谋我大庆才是。突然翻脸，背后定有缘由。王爷那边，或许已有消息。”
提到萧璟，秦沐歌眼中闪过一丝不易察觉的牵挂。鹰扬台救人后，萧璟并未随大队撤回安全营地，而是带着墨夜等少数精锐，折返西凉边境附近，一方面接应可能暴露的阿史那云及其部下，另一方面也要探查北燕动向的虚实，并处理一些后续的谍报交接。归期未定。
苏清河看出她的心思，温言道：“璟王殿下深谋远虑，武艺高强，身边又有墨夜这等忠勇之士护卫，定能平安归来。你且宽心，照顾好自己，还有……”他目光慈爱地看向营地另一侧，那里，几个年纪稍长的使团文官正围着火堆，听一个年轻暗卫讲述沿途见闻，不时发出低低的惊叹或笑声。“还有这些同僚，此番受惊不小，也多亏你一路照拂医治。”
正说着，营地入口处传来一阵马蹄声和低语。负责警戒的暗卫引领着两人走了进来。前面一人风尘仆仆，正是去边境哨所传递消息并采购些必需物资的周肃。他身后跟着一个身形瘦小、裹着不合身厚棉袍的少年，手里紧紧抱着一个鼓鼓囊囊的粗布包袱，低着头，显得有些局促。
“王妃，苏大人。”周肃抱拳行礼，“属下从哨所回来，顺便……带回个人。”
那少年闻声抬起头，露出一张被塞外风霜吹得粗糙发红、却难掩清秀五官的脸庞，眼神怯生生的，又带着一股倔强。他看向秦沐歌，嘴唇嚅动了几下，似乎想说什么，又不敢。
秦沐歌觉得这少年有几分眼熟，一时却想不起在哪里见过。苏清河却“咦”了一声，仔细打量了那少年几眼，不确定地道：“你……莫非是赵校尉家的那个小儿子？叫……赵小川？”
少年眼睛一亮，连忙点头，又跪下磕了个头：“小子赵小川，见过苏大人，见过……王妃娘娘。”声音还有些稚嫩，带着边地口音。
秦沐歌这才恍然。赵校尉，应是黑水渡的校尉赵锋。去年随萧璟巡视北境防线时，曾在黑水渡短暂停留，赵锋接待过他们。她隐约记得赵锋提过家中有一幼子，体弱多病，但喜好读书，不愿习武，为此没少挨父亲的训斥。
“快起来，地上凉。”秦沐歌示意周肃扶起少年，温和问道，“你怎么会在这里？你父亲呢？”
赵小川站起身，眼圈却红了，强忍着泪水道：“回娘娘，我爹……我爹他……月前西凉游骑偷袭黑水渡外围哨卡，我爹带人追击，中了埋伏，受了重伤……现在还躺在营里，高热不退，军医说……说伤口溃烂，怕是……”他说不下去了，抽噎起来。
秦沐歌脸色一凝。黑水渡是边境要冲，赵锋是萧璟颇为倚重的基层将领，他若出事，于军心士气皆有影响。
赵小川抹了把眼泪，继续道：“我听说使团遇险，王爷和王妃可能在这边……我、我想着王妃娘娘医术高明，连牛痘那种可怕的瘟疫都能治，或许……或许能救我爹！我就偷偷跑出来了，一路打听，遇到周大哥……”他看向周肃，眼神充满恳求。
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