景和三十一年，正月二十一夜。
皇陵方向的密信让秦沐歌的心弦再度绷紧。她立刻将手中所有已经配制好的“破邪散”和针对“孢子”的防护药粉整理出来，连同改良后的配方，交给了萧璟留下的暗卫首领，命其挑选得力人手，连夜秘密送往皇陵支援。同时，她加强了对王府内外的戒备，尤其是两个孩子所住的院落，几乎是三步一岗，五步一哨。
明明似乎察觉到了气氛的不同寻常。往日里，晚膳后秦沐歌总会陪他玩一会儿翻绳或讲个故事，但这几日，娘亲总是匆匆忙忙，眉头微锁，即便陪着他，也时常走神。
“娘亲，你是不是累了？”这日晚膳后，明明主动拉住秦沐歌的手，仰着小脸关切地问。
秦沐歌心中一暖，蹲下身，将儿子搂进怀里：“娘亲不累，只是在想一些事情。明儿今天跟红袖姐姐都玩了些什么？”
明明掰着手指头数：“看了图谱，认了五味子、车前草，还帮红袖姐姐给院里的梅花浇了水……”他忽然吸了吸鼻子，打了个小小的喷嚏。
秦沐歌立刻警觉，摸了摸他的额头，又仔细看了看他的脸色：“明儿可是觉得冷？有没有哪里不舒服？”
明明摇摇头：“就是鼻子有点痒痒的。”
秦沐歌不敢大意，立刻让人煮了预防风寒的姜枣茶给明明喝下，又亲自检查了他的被褥是否足够暖和。或许是连日来精神紧张，加上天气依旧寒冷，孩子抵抗力有所下降，到了半夜，明明还是发起了低烧，小脸通红，呼吸也有些粗重。
秦沐歌衣不解带地守在他床边，用温水为他擦拭降温，又喂他喝了温和的退热汤药。明明烧得有些迷糊，小手紧紧抓着秦沐歌的手指，含糊地呢喃：“娘亲……别走……黑影子……”
听到“黑影子”，秦沐歌心头一凛，柔声安抚：“娘亲不走，娘亲在这儿陪着明儿。没有黑影子，明儿不怕。”
或许是汤药起了作用，也或许是母亲的陪伴带来了安全感，后半夜，明明的体温逐渐降了下去，沉沉睡去，不再呓语。
秦沐歌却不敢合眼，她坐在床边，借着微弱的烛光，看着儿子恬静的睡颜，心中充满了后怕与自责。萧璟不在，她就是孩子们唯一的依靠，绝不能再让他们有任何闪失。
天色微明时，明明终于退了烧，醒来后精神虽然还有些蔫蔫的，但已无大碍。秦沐歌这才稍稍松了口气，吩咐厨房熬了清淡的米粥给他。
“娘亲，”明明喝着粥，忽然小声说，“我昨晚好像……又闻到那种奇怪的味道了。”
秦沐歌正在为他吹凉粥的手一顿：“什么味道？在哪里闻到的？”
明明皱着鼻子想了想：“好像是……从窗户缝里飘进来的，很淡很淡，和之前宫里的那个香香有点像，但是又不一样……有点臭臭的。”他指的方向，是他们院落西侧的后墙方向。
秦沐歌的心猛地一沉。王府西侧紧邻着一条僻静的巷道，再过去是一片早年废弃的、属于某个没落宗室的旧园子，平时少有人去。难道……对方的手，已经伸到了王府近旁？
她立刻不动声色地召来暗卫，低声吩咐了几句。暗卫领命，悄然潜出府外，前往西侧巷道和废弃园子探查。
整个白天，秦沐歌都尽量如常地陪伴孩子们，处理药房的事务，与陆明远通信交流药方改进的进展，但内心始终悬着一根线。萧璟那边尚无新消息传来，京中李崇义称病不出，府邸被围，却也暂时没有异动，一切都仿佛暴风雨前的宁静。
午后，她正陪着已经恢复了些精神的明明在暖阁里认字，红袖忽然急匆匆地走了进来，脸色有些异样，附在秦沐歌耳边低语了几句。
秦沐歌脸色微变，对明明温声道：“明儿先自己看会儿书，娘亲去去就来。”又嘱咐红袖仔细照看。
她跟着另一名心腹侍女，快步走向王府西北角的一处偏僻院落。这里原本是存放一些陈旧杂物的地方，平日里少有人至。
“王妃，就是这里。”侍女指着一间锁着的厢房，“负责打扫这一片的婆子说，她今早例行清扫时，闻到这间屋子门缝里飘出一股淡淡的、像是药材腐烂又混合了腥气的怪味，她觉得不对劲，就报了上来。奴婢刚才来看，门锁完好，但味道确实有。”
秦沐歌示意暗卫上前，小心地打开了那把有些锈蚀的铜锁。门一推开，一股难以形容的、混合着霉味、尘土气和那股淡淡怪味的气息扑面而来。
屋内堆放着一些破旧的家具、箱笼，积满了灰尘。暗卫举着火折子，仔细检查。秦沐歌则戴上了特制的面巾和手套，目光锐利地扫视着每一个角落。
“王妃，您看这里！”一名暗卫指着墙角一个半掩在破布下的不起眼陶罐。
秦沐歌走近，示意暗卫将陶罐小心搬出。陶罐不大，封口用泥封着，但泥封有细微的、新近被撬开又草草盖回的痕迹。她亲自用银刀小心地刮开封泥，揭开盖子。
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