卡林迪亚王都的议事厅内，阿拉里克二世坐在高大的王座上，手中的权杖被握得咯咯作响。他肥胖的脸庞涨得通红，眼中燃烧着愤怒的火焰。整个大厅里弥漫着一种令人窒息的压抑气氛。
"失败！又是失败！"国王的咆哮声在空旷的厅堂中回荡，"我的军队败了，我的外交败了，连暗杀都败了！卡林迪亚的威严何在？"
弗安林公爵站在王座下方三步远的地方，这位年过六旬的老政客低着头，脸上的表情异常复杂。作为国王的叔叔，他本应享有长辈的尊重，但此刻却像个犯错的学生一样接受着责骂。
"阿拉里克，当时的情况你也知道，"弗安林努力保持着声音的平稳，"那个环境下，任何激进行动都是自寻死路。"
"自寻死路？"国王愤怒地站了起来，王袍在他急促的动作下摆动，"你当时就该把奥斯顿那个废物留在那里！让刺客把他杀了，让他死在那儿！至少能换回点把柄，让我们在道德上占据制高点！"
这句话让弗安林的脸色变得苍白。他抬起头："那好歹是你的侄子…不然我真想过这个主意…"
为了政治利益，连血亲都可以牺牲。这就是王室的残酷现实。
"侄子？"国王冷笑一声，"那个连女人都征服不了的废物，配做我的侄子吗？如果他死在北境，我们至少可以说是被野蛮人杀害的王室成员，激起民众的愤怒！现在呢？现在全天下都知道他是个无能的阳痿！"
议事厅的大门这时被推开，几个身着华丽服饰的南方贵族鱼贯而入。为首的是一个胖胖的中年男人，胸前佩戴着金光闪闪的贵族徽章。
"陛下，"那人快步走上前来，语气中带着明显的不满，"我们南方贵族联盟要求解释！我们在北方投了大量的钱，现在为什么会搞成这样？"
国王看到这群人，脸上的愤怒更加强烈了。他重重地坐回王座，权杖在地面上敲击得邦邦作响。
"解释？你们还好意思要解释？"国王的声音低沉而危险，"赫尔曼公爵之前可是你们南方的代表！讨伐北境死了好几万人，我还没找他算账呢！他以为辞去职务我就不追究了？"
南方贵族们面面相觑，他们显然没想到国王会把矛头指向他们。胖贵族擦了擦额头的汗珠："陛下，赫尔曼公爵的失误，不能代表我们整个南方…"
"不能代表？"国王打断了他的话，"是谁推荐他担任讨伐军统帅的？是谁在王廷上拍着胸脯保证一定能拿下北境的？现在出了事，你们就想撇清关系？"
弗安林在一旁冷眼旁观着这场争吵，心中暗自摇头。这些蠢货，到了这个时候还在互相推卸责任。难怪卡林迪亚会沦落到今天这个地步。
与此同时，在距离王都数百里外的南方，赫尔曼公爵的私人庄园内。
碧绿的湖水如镜子般平静，柳条在微风中轻摆。一个身材魁梧但略显苍老的男人坐在湖边的凉亭里，手中握着一根简单的钓竿。他就是曾经威风八面的赫尔曼公爵，如今却像个普通的退休老人一样在这里钓鱼。
"公爵大人，"一个身着便服的中年男人走进凉亭，恭敬地向赫尔曼汇报，"北境又有新消息了。"
赫尔曼没有转头，依然专注地盯着湖面上的浮漂："说吧，又发生了什么？"
"据可靠消息，卡林迪亚的外交使团彻底失败，还差点发生刺杀事件，"中年男人小心翼翼地说道，"现在朝廷上下都在寻找替罪羊。"
"替罪羊？"赫尔曼苦笑一声，"我这个已经下野的老头子，还不够他们当替罪羊的？"
"公爵大人，您觉得…我们应该怎么办？"
赫尔曼终于转过头来，那双曾经威严的眼睛里现在只有疲惫和无奈："怎么办？继续和北境作对，等着被他们越来越先进的武器碾压？还是龟缩在南方，等着帝国慢慢腐朽？"
中年男人不知道该如何回答，只能静静地等待。
赫尔曼放下钓竿，望向北方："你知道吗？我这辈子打过无数场仗，从来没有遇到过这样的敌人。"
"怎么说？"
"他们不按常理出牌，"赫尔曼的声音中带着一丝敬佩，"传统的军事理论在他们面前完全失效。那些妖术，那些战术，那种钢铁巨兽，那种组织能力…如果给他们更多时间发展，卡林迪亚迟早要被他们吞并。"
中年男人震惊地看着自己的主人："公爵大人，您的意思是…"
"打，打不过。拖，拖不起，"赫尔曼站起身来，负手而立，"放任不管的话，以北境那种可怕的生产力发展速度，帝国的末日是可以预见的。"
"那我们能做什么？"
赫尔曼沉默了很久，然后缓缓说道："也许…不如绕过帝国，直接和北境沟通？"
这句话如同平地惊雷，让中年男人目瞪口呆："公爵大人，您这是…"
"我这是务实，"赫尔曼转身看着他，"与其等着被动挨打，不如主动寻求出路。艾格尼丝那个女人虽然可恨，但她确实有眼光。如果能够在北境的新秩序中找到我们南方的位置…"
王都的议事厅内，争吵还在继续。
"陛下，现在不是追究责任的时候，"胖贵族努力争辩道，"关键是怎么挽回局面！"
"挽回？"国王狠狠瞪着他，"你告诉我怎么挽回？军事手段失败了，外交手段失败了，暗杀手段也失败了！你还有什么好主意？"
弗安林这时开口了："陛下，或许我们应该考虑长远一些。"
"什么意思？"国王转向他。
"北境现在确实强大，但他们也需要时间巩固，"弗安林分析道，"我们可以利用这段时间，整合内部力量，寻找新的机会。"
"新的机会？"一个年轻的南方贵族不屑地说道，"您老是说得轻松，可我们的损失怎么办？投入的资金怎么办？"
弗安林冷冷地看了他一眼："年轻人，政治不是做生意。有时候损失是必要的代价。"
"代价？"年轻贵族愤怒地站了起来，"那是我们的家族财产！不是您的！"
"够了！"国王猛地一拍扶手，"都给我闭嘴！"
议事厅瞬间安静下来，所有人都噤若寒蝉。
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