博多湾的船坞里，血腥味混着桐油味，在咸涩的海风中发酵成令人窒息的气息。苏我入鹿踩着满地木屑，看着工匠们给新造的战船加装木板——那些木板厚达五寸，用铜钉死死铆在船舷上，像给船身裹了层硬壳。他手里把玩着一柄从大唐走私来的横刀，刀刃划过木板，只留下道浅浅的白痕。
“这样的船，能挡住唐军的床弩？”苏我入鹿的声音沙哑，带着连日熬夜的疲惫。
造船的工匠跪在地上，头埋得几乎碰到船板：“大人放心！这是用铁力木做的，比寻常木料硬三倍，别说床弩，就是拍竿的石弹，也顶多砸个坑！”
苏我入鹿没说话，目光扫过船坞里密密麻麻的战船。三个月来，他几乎掏空了苏我氏的家底，征集了百艘战船——其中三十艘是新造的“硬壳船”，七十艘是改装的旧船，每艘船上都挤满了浪人，总数超过一万。他甚至从南边的海盗那里换来了十门粗制的铁炮，虽然射程不远，炸起来却威力惊人。
“告诉弟兄们，”苏我入鹿转身对着簇拥的武士们嘶吼，“拿下琉球，抢来的女人、粮食、珍宝，全部分给你们！谁要是敢后退，我苏我入鹿的刀，可不认人！”
武士们爆发出狂热的呼喊，举着长刀往空中乱劈。他们大多是失地的农民和亡命的海盗，跟着苏我入鹿，图的就是烧杀抢掠。琉球的富庶，大唐楼船里的珍宝，早已被他们在梦里念叨了千百遍。
消息像长了翅膀，先传到了琉球。阿麻和利的哨探在对马海峡看到了倭军船队，回来时吓得脸色惨白：“头领，好多船！黑压压的一片，望不到头！他们的船……船舷都是厚木板，看着就吓人！”
首里城瞬间陷入恐慌。山南的泰久连夜来找阿麻和利，手里攥着部族的账目，声音发颤：“阿麻总管，咱们的义兵才练了三个月，连弓都拉不满，怎么挡得住一万倭兵？要不……咱们先退到深山里躲躲？”
“躲？”阿麻和利把薛仁贵留下的铜印拍在案上，“躲到什么时候？苏我入鹿这次是来拼命的，躲得了初一，躲不过十五！薛将军说了，大唐的援兵很快就到，咱们只要守住首里城，就能赢！”
他当即下令：琉球义兵全部退守首里城，拆毁城外的桥梁，在港湾入口处沉下装满石头的渔船；山北的妇女带着孩子躲进预先挖好的山洞，男人则登上城头，用唐军送来的床弩和滚石布防。
尚巴志也来了，脸上没了往日的倨傲，手里捧着中山最锋利的五十柄铁矛：“阿麻总管，以前是我不对。这次，中山的勇士跟你一起守！”
阿麻和利看着他，忽然笑了：“从今天起，没有山北、中山，只有琉球。咱们得让大唐看看，咱们琉球人，不是孬种！”
两人紧紧握手，掌心的老茧硌得生疼，却也攥出了决心。
薛仁贵在莱州海防镇接到急报时，正在检查新造的楼船。那是三十艘“巨鲸级”楼船，比“镇海号”还大，船舷包着铁皮，床弩的射程又远了三成，拍竿能抛五百斤的石弹。看到“倭军百艘，兵万余，扑向琉球”的字样，老将军二话不说，抓起兵符就往外走。
“传我将令！”薛仁贵的吼声震得校场的旗帜都在抖，“横海营主力，即刻随我驰援琉球！莱州镇留两千人守家，告诉张明远，盯紧博多湾的动静，别让倭人抄了咱们后路！”
信使快马奔向长安，薛仁贵的船队已经驶出了莱州港。三十艘“巨鲸级”楼船在前，二十艘旧楼船在后，士兵们站在甲板上，手里的横刀在阳光下闪着寒光。王二郎带着探海队的兄弟在最前面领航，他们对琉球海域熟得像自家后院，哪里有暗礁，哪里能设伏，都烂熟于心。
“将军，苏我入鹿这次是下了血本啊。”赵虎站在薛仁贵身边，望着远处翻涌的海浪，“百艘船，一万人，比上次多了一倍。”
“来得好。”薛仁贵的眼神像淬了冰，“正好一次性打疼他，让他知道，大唐的海疆，不是他想来就能来的。”他顿了顿，补充道，“让弟兄们都打起精神，倭人的船加了厚木板，床弩要瞄准船帆和舵盘，别跟他们拼船板！”
长安的旨意比预想中来得更快。李承乾接到薛仁贵的急报，当天就召集群臣议事。裴炎建议：“陛下，江淮水师刚造好的三十艘楼船，不如也派去支援薛将军。苏我入鹿倾巢而出，正是一举打垮他的好机会！”
长孙无忌也点头：“臣附议。倭人精锐尽出，奈良必然空虚，若能联合天皇和中臣镰足，里应外合，说不定能趁机除掉苏我氏。”
李承乾站起身，目光扫过殿内：“就按你们说的办。传旨江淮水师，调楼船三十艘、士兵五千，由总管李神通率领，火速驰援琉球，归薛仁贵调度！再给津守吉祥传个话，让他告诉天皇，若他能在奈良起事，拖住苏我氏的后腿，大唐灭了苏我入鹿后，定保他稳坐天皇之位！”
旨意一下，江淮水师的船队立刻从扬州港出发。李神通是宗室老将，善用水战，他特意带上了十艘“火龙船”——船尾装着油柜，能喷射火焰，专烧敌船的帆布。
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