四月初八的天津卫码头，洪承畴亲笔题写的"忠勇无双"匾额正在入海。赵德勋的佩剑劈开木匾时，飞溅的木屑惊起成群海鸥。
"大人真要舍了这参将印信？"副官捧着鎏金木匣的手在发抖，里面躺着崇祯亲赐的辽东总兵官防，"听说皇上要把坤兴公主......"
赵德勋突然将转轮手枪顶进副官嘴里，枪管上的六分仪雕纹沾了唾液："记住，我们能活着回来，是因为济州岛的弹药库还亮着灯。"
紫禁城里的庆功宴正在变成闹剧。当鸿胪寺卿宣读封爵诏书时，洪承畴发现监军太监呈上的燧发枪变成了锈铁棍——那些刻着英文字母的精密撞针，早在三天前就被换成嘉靖年的火门枪零件。更可怕的是兵部清点的"斩获"，打开箱子全是裹着流寇衣甲的稻草人，只有李自成那面"闯"字旗是真的，旗角还钉着张字条：洪督师雅鉴。
崇祯摔碎翡翠鼻烟壶时，赵德勋的船队正经过成山卫。他站在甲板上焚烧往来文书，羊皮纸灰被黑潮暖流卷向辽东。
崇祯八年七月，丙子之变如一道晴天霹雳，瞬间打破了本就摇摇欲坠的平静。后金军铁骑再次如潮水般凶猛攻入关内，八旗军的强悍攻势，让明军防线一触即溃。战场上，明军士兵丢盔弃甲，狼狈逃窜，在八旗军的猛烈冲击下，毫无还手之力。
这突如其来的变故，彻底打没了崇祯皇帝和洪承畴仅存的底气。紫禁城内，崇祯皇帝心急如焚，在御书房内来回踱步，眼中满是焦虑与无奈。他深知，此时的大明已陷入内忧外患的绝境，农民军尚未平定，清军又趁虚而入，局势岌岌可危。
无奈之下，崇祯皇帝只得再次将希望寄托在远在海外的李长风身上。一道圣旨加急送往李长风处，言辞恳切，望他能顾全大局，出兵相助，抵御清军。
然而，此前赵德勋事件，如同一根刺深深扎在李长风心中，令他着实不痛快。当时洪承畴妄图吞并他的部曲，崇祯皇帝却未深入了解便下诏书，这让李长风感受到朝廷对他的不信任与猜忌。此刻，面对崇祯皇帝的圣旨，李长风陷入了沉思。
李长风站在海南的府邸庭院中，手中紧握着那道圣旨，眉头紧锁。他心中明白，若出兵相助，虽能解大明一时之困，但自己在海外辛苦经营的势力或许会因此受到影响，而且以朝廷对他的态度，日后恐难有好结果；若不出兵，便是公然抗旨，将彻底与朝廷决裂，背上不忠不义之名。
最终，李长风长叹一声，还是决定不派一兵一卒。他深知，此时贸然卷入国内纷争，很可能让自己陷入万劫不复之地。在这乱世之中，唯有先保存自身实力，才能有机会在未来的局势中占据一席之地。
七月初七，蓟镇长城燃起三百里烽烟。居庸关外的天空被火把映成赤红色，蜿蜒的城墙如同受伤的巨龙蜷缩在山脊。箭楼檐角的惊鸟铃铛被箭雨射碎，铁片混着血珠坠入拒马河，把整条河道染成锈色。
宣府镇总兵杨国柱的令旗折断在独石口。八旗铁骑踏着同伴尸体堆成的斜坡涌上城头，镶白旗甲士用虎头钩扯开明军咽喉时，正看见居庸关守军点燃狼粪——那本该直冲霄汉的狼烟，竟被血雾压得只能贴着城墙爬行。
潮河川的谷地腾起遮天沙暴。蒙古喀喇沁部的向导在沙尘中举起牛角灯，为阿济格的大军指明破口。马蹄声震碎怀柔县城的晨钟，包衣阿哈们挥动镰刀收割未熟的麦穗，刀刃上还粘着守夜老农的脑浆。
紫荆关的城砖在红夷大炮下簌簌剥落。守备太监杜勋蜷缩在藏兵洞，听着满洲重步兵的狼牙棒敲击铁闸。当镶蓝旗的云梯钩住垛口时，他怀中《金刚经》的书页正被冷汗浸透，墨字化作黑蛇游走。
保定府的驿道挤满溃兵。断枪残旗铺成十里血毯，伤兵用指甲在石板路上抠出“饿”字，转眼被疾驰的传令马队踏碎。真定知府悬梁前咬破手指，在粉墙上写下“清军七万”便气绝，血字顺着砖缝渗进地脉。
京师九门在暮色中轰然关闭。德胜门瓮城里，三千营马队与逃难百姓挤作一团。某个孩童遗落的布老虎被铁蹄踏爆，棉絮混着承天门飘来的香灰，在城门缝隙间下起灰雪。更夫颤抖着敲响戌时的梆子，发现铜锣已映出城外火光。
良乡县的麦田燃起冲天烈焰。正蓝旗巴牙喇用火把戏耍奔逃的妇人，绣鞋遗落处很快被战马踩成血泥。遵化卫的军仓被掀开时，霉变的洪武年间存粮引来乌鸦蔽日，啄食的鸟群旋即被清军箭雨射落，和腐烂米粒一起铺满官道。
永定河漂起层层叠叠的浮尸。有书生怀抱《皇明祖训》仰面朝天，有婴孩攥着半截拨浪鼓沉入河底，更多是分不清面目的残躯随着漩涡打转，把燕赵大地的血脉堵在卢沟桥的石狮爪下。
西山皇陵的松柏无风自动。长陵碑亭的螭首被雷火劈裂，成祖亲题的“混一华夷”四字拦腰折断。昌平州外的乱葬岗夜夜鬼哭，磷火飘到清河店驿站的马槽，惊得朝廷六百里加急的快马人立而起。
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