巡农御史的旌旗与仪仗，并未给林珏带来多少威仪与便利，反而像一道无形的枷锁，将他与山东官场隔开了一层小心翼翼的屏障。沿途州县官员迎送恭敬，宴请不断，言辞间多是“仰仗林御史体察下情”、“山东苦旱，全赖朝廷恩泽”之类的套话，谈及具体灾情与应对，则往往含糊其辞，或推说正在竭力赈济，或强调旱魃凶猛、非人力可抗。
林珏心知肚明，灾情上报、钱粮调度、民夫征发……每一桩都牵扯地方官员的考成乃至身家性命，其间必有讳饰与水分。他谢绝了大部分宴请，只要求提供最基础的舆图、近年气候与收成记录，并派孙成、赵河等人，以采购补给为名，分头深入市井、乡野，暗中查访。
越往青州、莱州方向走，触目所及，越发凄凉。本该是麦苗青青、生机勃勃的时节，田野里却多是枯黄一片，龟裂的土地像一张张饥渴巨口，吞噬着残存的水分与希望。河道干涸见底，水井枯竭，路边时而可见面黄肌瘦、扶老携幼的灾民，眼神麻木而绝望，向着据说尚有粥棚的府城方向缓慢移动。
抵达青州府城时，山东布政使司派来陪同的是一位姓钱的参政，言辞圆滑，态度恭敬得近乎谄媚。林珏提出要立刻巡视灾情最重的几个县，钱参政却面露难色：“林御史一路劳顿，不妨先在府城歇息两日，容下官将各县详情汇总呈报。如今灾民聚集，流匪时现，城外不甚安宁，恐惊了御史。”
“钱大人，”林珏放下手中粗劣的茶碗，目光平静地看向他，“本官奉旨巡农，察看的便是这‘不甚安宁’的实情。若只在城中听汇报，与在京中有何分别？明日一早，便去昌乐县。烦请安排向导及必要护卫即可，仪仗不必跟随，轻车简从。”
钱参政碰了个不软不硬的钉子，只得讪讪应下。
昌乐县的景象，比路上所见更为惨淡。县城外围挤满了搭着破烂窝棚的灾民，空气中弥漫着尘土、汗臭和绝望的气息。官府的粥棚前排着蜿蜒的长队，稀薄的粥水几乎照得见人影。县令是个干瘦的中年人，眼圈乌黑，嘴唇干裂起皮，见到林珏，未语先叹，倒不像全然作伪。
林珏没有先去县衙，而是直接去了灾民聚集处。他穿着普通的青布直裰，带着孙成，混在人群中，听他们低声咒骂老天，抱怨官府施粥掺沙，哀叹卖儿鬻女也换不来几口粮食。
“俺家的地，往年还能收个一石多麦子，今年……颗粒无收啊！”
“井都干了，河也断了，种啥？拿啥种？”
“听说朝廷派了个大官来，有啥用？能求来雨吗？”
“求雨？哼，官老爷们自己吃饱喝足就不错了……”
绝望之中，滋长着怨恨与暴戾的种子。
林珏又去看了几处完全绝收的田地。土壤板结，裂缝深可容指。他蹲下身，抓起一把干得扬尘的土，在指间捻开，眉头紧锁。这样的地，别说“土芋”，就是最耐旱的黍子，也难以存活。当务之急，并非立刻推广新法，而是解决最基本的生存问题——水源，和能在这片干渴土地上抓住一线生机的作物。
回到县衙，林珏直接问县令：“县中存粮还能支撑多久？可曾组织民夫挖掘深井或寻找新水源？朝廷拨下的赈济钱粮，到了多少？如何发放？”
县令一一答来，存粮见底，深井难挖（且地下水位极低），朝廷钱粮尚未足额到位，发放中难免有胥吏克扣……
情况比预想的更糟。常规的赈灾和农事推广思路，在这里几乎寸步难行。
当晚，林珏在昌乐县简陋的驿馆中，对着摇曳的油灯，梳理所见所闻。微弱的系统信号再次于意识深处浮现，这一次，并非预警或提示，而是一种极其模糊的、关于“极端干旱环境植物适应性”的数据碎片，混杂着某些类似“深根”、“储水”、“快速生长”的关键词，一闪即逝，无法捕捉更多。
但这点微光，已足以点燃林珏的思路。他回想起自己曾在司农寺一本极为冷僻的西北边陲方志中，看到过记载，说有种叫“沙蓬”或“旱地粟”的野草，在塞外大漠边缘也能生长，籽实虽小，却能活命。还有“土芋”，其强大的抗旱能力和块茎储水特性，或许……能在有水源灌溉的极有限地块，抢种一季，作为补充？
他立刻起身，叫来孙成、赵河：“孙成，你明日带人，寻访本地老农、猎户、采药人，尤其那些年纪大、经历过早年大旱的，仔细问询，本地或附近山区，有无在极度干旱时也能勉强存活、甚至结籽的野生植物？任何线索都不要放过。赵河，你持我令牌，去县衙调阅所有关于本地地理、水源的档案，特别是县志中关于历史上大旱年间，民间如何自救的记录。另外，查问本县及邻近州县，有无尚未完全干涸的深井、山泉、或地下暗河露头之处，哪怕水量极小，也标记下来。”
两人领命而去。
林珏自己则铺开纸张，开始起草给皇帝的奏报。他没有粉饰太平，直言青、莱等地旱情“甚于奏报”，民生“已濒绝境”，常规赈济与农法“缓不济急”。同时，他提出了几条非常之策：
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