快马加鞭，车轮碾过官道坚硬的土石，将京城的繁华与喧嚣远远抛在身后。越往北，地势渐高，植被由平原的麦田粟地转为起伏的丘陵和隐约可见的、墨蓝色天际线下沉默的山峦轮廓。空气中弥漫着一种与京畿平原迥异的、清冽而略带粗粝的气息。
林珏靠在颠簸的车厢内壁，闭目养神，眉宇间却凝着一层化不开的沉郁。孙成坐在对面，手里紧紧攥着一卷蓟州府衙初步查报的文书，脸色紧绷。
“大人，蓟州府报称，已增派三队衙役并召集了熟悉山路的猎户乡勇，扩大了搜寻范围，但至今仍无线索。王楷最后被人看见是在黑石峪一带，往‘野狐岭’方向去了。”孙成低声汇报，“黑石峪再往北，山深林密，人迹罕至，偶有采药人或逃户活动。府衙猜测，王楷或许是探查适合梯田的谷地，不慎迷路，或遭遇了猛兽……”
“迷路？遭遇猛兽？”林珏睁开眼，眸色幽深，“王楷做事谨慎，出发前必会探明路线，且身手不差。更关键的是，他携带的文书、记录，尤其是那袋特意精选的‘紫皮’种薯，一并消失。若是野兽，怎会连这些死物也叼走？” 他顿了顿，“蓟州北部，除了山民，还有什么？我记得，似乎有私矿的传闻？”
孙成神色一凛：“大人明察。确有风声，说北边深山里，有胆大之徒私开小矿，多是些不值钱的石料或低品位的铁矿，为逃避官税和矿监，行事隐蔽，且与地方上某些胥吏或有勾连。府衙对此也是睁只眼闭只眼，只要不闹出大乱子……大人的意思是，王楷可能撞破了他们的勾当？”
“一切皆有可能。”林珏没有断言，只是道，“告诉蓟州府，搜山重点，除了寻找王楷踪迹，也留意有无近期人为活动的新鲜痕迹，比如车辙、脚印、丢弃的杂物，特别是……开采或运输矿石的迹象。记住，暗中留意，勿要大张旗鼓。”
“是。”
抵达蓟州城已是次日午后。蓟州知府姓严，是个面色黧黑、举止干练的中年人，显然已收到司农寺和劝农所的紧急公文，对林珏这位圣眷正隆的员外郎亲自到来不敢怠慢，亲自出迎，接入府衙。
寒暄过后，林珏直接切入正题：“严大人，王楷失踪，事关朝廷劝农大计，更关乎人命。请将目前所知，尽数告知。”
严知府叹了口气，屏退左右，才低声道：“林大人，不瞒您说，下官已尽力。黑石峪往野狐岭方向，山势险恶，沟壑纵横，搜起来极为困难。目前确实无线索。至于大人所疑私矿之事……”他压低了声音，“下官确有耳闻，多在更北的‘摩天岭’一带，与王楷失踪的黑石峪并非同一山脉，但也难保没有关联。那些私矿主，多是亡命之徒，勾结山匪，甚至有些逃军隐匿其中，极其凶悍。若王楷真不慎闯入其地界……”他摇了摇头，未尽之意明显。
“无论涉及何人，事关朝廷命官，必须查个水落石出。”林珏语气平淡，却带着不容置疑的力量，“请严大人继续加派人手搜山，生要见人，死……要见尸。同时，还请大人协助，我要亲自去黑石峪看看。”
严知府一惊：“林大人，那地方险峻，您身份贵重，岂可亲身涉险？下官多派得力人手陪同勘察便是。”
“无妨。”林珏站起身，“有些痕迹，需得亲眼看过才能明白。烦请安排向导，明日一早便出发。”
严知府见他主意已定，只好应承下来，心下却对这位年轻的员外郎多了几分佩服与隐忧。
第二日天色未明，林珏便带着孙成、两名劝农所精干吏员，以及严知府安排的六名熟悉山地、孔武有力的衙役和一名黑石峪本地老猎户向导，轻装简从，出了蓟州城，向北进发。
山路崎岖，马车早已不能行，众人皆骑马。起初还有依稀小径，越往深处，越是藤蔓缠结，怪石嶙峋，只能牵马步行。林珏虽不惯走山路，但胜在体力耐力极佳，步履稳健，紧紧跟在老猎户身后，目光锐利地扫视着周围环境。
老猎户姓胡，六十余岁，须发花白，眼神却依旧锐利如鹰。他对这片山林了如指掌，一边走，一边低声讲述着山势走向、水源分布、以及野兽出没的规律。
“王大人……是个好官。”老胡头忽然叹了口气，声音在山风中有些模糊，“他来这儿，不摆架子，跟俺们说垒梯田能多打粮食，还给了种子让试。村里不少人动了心……他出事前那天，还跟俺打听，说有没有见过土特别肥、石头少点的山谷，想找块好地做样子给大伙看。俺就指了野狐岭东边一个叫‘暖窝子’的小山坳给他，那地方背风，有泉眼，土是黑油油的……谁知道，他这一去……”
暖窝子？林珏记下了这个名字。
临近午时，队伍抵达黑石峪。这是一片相对开阔的谷地，乱石嶙峋，其间生长着低矮的灌木和杂草。谷地尽头，是更加幽深陡峭、林木蔽日的野狐岭。
严知府派来的衙役头目指着谷中几处被踩踏过的痕迹：“林大人，这里就是最后有人看见王楷的地方。当时他带着一个小包袱，往那个方向去了。”手指指向野狐岭一条隐约可见的、被灌木半掩的狭窄入口。
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