林珏走过去，蹲下身仔细查看。泥土上有模糊的脚印，但已被风吹雨打过，难以辨认。他拨开旁边的草丛，目光忽然一凝。草丛根部，一片不起眼的碎石缝里，嵌着一小块深紫色的、干瘪的皮状物。
他小心地将其抠出，放在掌心。孙成凑过来看了一眼，低呼：“这是……‘紫皮’土芋的皮？王楷带的那种！”
林珏的心沉了沉。他将这块皮仔细包好，起身，望向那条通往野狐岭深处的“路”。“老胡，从这儿到‘暖窝子’，怎么走？沿途可有什么特别之处？比如，容易迷路的岔道，或者……不太平的地方？”
老胡头指着那条路：“从这儿进去，走约莫四五里，有个三岔口。左边那条是去暖窝子的，算是‘明路’，虽然也难走，但老采药人偶尔会走。右边那条……”他犹豫了一下，声音更低，“更窄，更险，通往‘鬼见愁’峭壁那边，那边……听说不太干净，早年间闹过土匪，后来也有传闻说夜里见过奇怪的火光，平常没人敢去。”
不太干净？奇怪的火光？林珏和孙成对视一眼。
“王楷会不会走错了岔路？”孙成问。
“按理说，俺跟他说得明白，应该不会。”老胡头摇头，“但山里的事儿，谁说得准，万一雾大，或者被什么惊了……”
林珏沉吟片刻，果断道：“先去三岔口看看。老胡，你带路，大家小心。”
队伍再次启程，进入野狐岭。山路越发难行，光线被茂密的树冠遮挡，显得幽暗阴森。林间寂静得可怕，只有众人的脚步声和粗重的呼吸声。衙役们显然也有些紧张，手不自觉按在腰刀柄上。
走了约一个时辰，果然到了老胡头所说的三岔口。三条被杂草和藤蔓遮掩的小径，分别通向不同的方向。左边那条，隐约有人类踩踏的痕迹；中间那条，几乎被荒草淹没；右边那条，则隐没在一片更浓密的、带着湿气的灌木丛后，透着一股子说不出的阴冷。
林珏蹲在岔口，仔细查看地面。左边路口，有几处相对清晰的、属于成年男子的脚印，鞋底花纹与劝农所统一配发的布鞋底有几分相似，但印迹很淡，似乎只有去的，没有回的。右边路口，泥土更加潮湿松软，他拨开表层的腐叶，瞳孔骤然收缩——下面，有一道新鲜的、深深的拖痕，约莫半尺宽，不像是野兽足迹，倒像是……重物被拖行留下的！拖痕旁，还有几个凌乱模糊的脚印。
“大人，这里有血迹！”一名眼尖的衙役在右边路口不远处的石头上，发现了几点已经发黑、几乎与苔藓融为一体的暗红色斑点。
气氛瞬间凝重到了极点。所有人的目光都投向那条幽深诡异的右岔路。
老胡头的脸色白了白：“这……这鬼见愁的方向……难道王大人他……”
林珏站起身，面沉如水，眼神却锐利如刀。“孙成，你带两个人，顺着左边这条路去‘暖窝子’查看，看王楷是否到过那里，有无其他线索。其余人，跟我走右边这条路。”他顿了顿，看向老胡头和衙役们，“此路可能凶险，诸位若不愿，可在此等候。”
衙役头目一咬牙：“林大人说哪里话！我等职责所在，岂有退缩之理！老胡头，你呢？”
老胡头看着林珏平静却坚定的面容，一跺脚：“罢了！林大人为了王大人敢闯，俺这把老骨头也豁出去了！这条路俺早年摸过一次，记得些，俺带路！大家跟紧，千万别走散！”
队伍一分为二。林珏带着老胡头、四名衙役和一名劝农所吏员，踏入了右边那条阴森的小径。
路，几乎不能称之为路。需要不断用刀砍开横生的荆棘，侧身挤过狭窄的石缝。光线愈发昏暗，空气中弥漫着潮湿的霉味和一种淡淡的、难以形容的硫磺似的异味。拖痕和凌乱的脚印时断时续，但大致方向可辨。
走了约两三里，地势开始向下，隐隐有水流声传来。绕过一面长满青苔的绝壁，眼前豁然出现一个隐蔽的山坳。山坳不大，一侧是陡峭的岩壁，岩壁下方，赫然有一个黑黢黢的、明显是人工开凿痕迹的洞口！洞口不大，仅容一人猫腰进入，周围散落着一些碎石和废弃的木料、烂竹筐。那股硫磺似的异味，正是从洞中飘出。
洞旁的空地上，一片狼藉。有打斗的痕迹，泥土被翻起，几丛灌木被压断。更让人心惊的是，在靠近洞口的地方，有一滩已经变成褐色的、大片的血迹！血迹旁，散落着几片被撕碎的、染血的深蓝色布条——正是劝农使官服的颜色！
“王楷！”孙成失声叫道，眼睛瞬间红了。
林珏蹲在血迹旁，指尖轻触那暗褐色的痕迹，冰冷刺骨。他抬起头，望向那个幽深的矿洞。洞口像一只狰狞巨兽张开的嘴，吞噬了光线，也吞噬了王楷。
这里根本不是什么适合垒梯田的“暖窝子”，而是一个隐蔽的私矿！王楷，恐怕是在寻找合适地块时，无意中发现了这个洞口，进而撞破了私矿的秘密，才遭了毒手！
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