林乔陷入沉思。第一条路稳妥，但意味着放弃改革；第二条路风险极大，但若能成功，将彻底扭转局面。
"下官选第二条路。"片刻后，他坚定地说。
赵尚书露出赞许的微笑："好！老夫果然没看错人。三日后条陈，务必准备充分，这是面圣自辩的良机！"
接下来的三天，林乔几乎不眠不休。他一方面精心准备漕粮改革的全面汇报，另一方面通过007系统分析历年漕运数据，寻找可疑之处。同时，他还秘密联系了几位在漕运沿线任职的旧识，请他们帮忙收集证据。
第三天傍晚，当林乔正在整理最后的材料时，林松慌张地跑进来："大人，小树少爷在学堂被人打了！"
林乔手中的文书啪地掉在地上："怎么回事？"
原来，小树在学堂被几个权贵子弟围殴，骂他是"乡下穷酸"、"靠拍马屁升官的小人之子"。孩子忍着没还手，回家后却高烧不退，这才被林松发现身上的淤青。
林乔赶到儿子床前时，小树已经迷迷糊糊睡着了，小脸上还挂着泪痕。掀开被子，孩子瘦弱的身上青一块紫一块，触目惊心。
"为什么不早告诉爹？"林乔心疼得声音发颤。
小树睁开哭红的眼睛："爹最近...已经很忙了...我不想给爹添麻烦..."
这句话像刀子一样扎进林乔心里。他紧紧抱住儿子，眼眶发热。在这个权力至上的京城，连一个无辜的孩子都要成为政治斗争的牺牲品吗？
"007，检索那几个学生的家庭背景。"他在脑海中冷冷地命令。
系统很快回应："马文升御史之子马德芳，漕运总督崔呈秀侄孙崔明远，工部侍郎赵志皋之孙赵世杰..."
果然不是偶然！这些孩子背后，正是朝中反对他的势力。用这种下作手段对付一个孩子，简直无耻至极！
"爹，我没事..."小树虚弱地拉拉他的袖子，"你别生气..."
林乔强压怒火，柔声道："爹不生气。你好好休息，明天爹请大夫来。"
安抚儿子睡下后，林乔独自站在院中，仰望满天星斗。夜风微凉，却吹不散他心头的怒火。这一刻，他几乎想放弃一切，带着儿子回到青山县那个宁静的家。
但理智告诉他，逃避解决不了问题。那些人既然敢对小树下手，就说明他们已经将他视为必须除掉的威胁。退一步，不是海阔天空，而是万丈深渊。
"大人..."林柏轻声唤道，"明日还要面圣..."
林乔深吸一口气，转身回到书房。是的，明天才是关键。他将所有情绪压入心底，专注于眼前的奏章。这份材料不仅关系到他个人的前途，更关系到漕粮改革的成败，关系到千万百姓的福祉。
天蒙蒙亮时，奏章终于完成。林乔仔细检查了三遍，确保每一个数据、每一句措辞都无懈可击。同时，他还准备了一份"秘密武器"——崔党贪腐的证据，藏在袖中，以备不时之需。
紫禁城的清晨庄严肃穆。林乔跟随引路太监，穿过一道道宫门，心跳随着脚步逐渐加快。这是他第一次单独面圣，机会与风险并存。
乾清宫东暖阁内，年轻的皇帝正在批阅奏章。令林乔意外的是，除了皇帝和侍立的太监外，阁内还有一人——正是漕运总督崔呈秀！这位五十多岁的权臣面带冷笑，看林乔的眼神如同看一个死人。
"臣户部浙江清吏司员外郎林乔，叩见陛下。"林乔按规矩行了大礼。
"平身。"皇帝放下朱笔，"林卿的条陈，朕已浏览。漕粮改革确有成效，但崔卿所虑也不无道理。你二人当面辩来。"
这是一场精心设计的考验。皇帝显然想亲眼看看，这个敢挑战漕运旧制的小官，到底有多少真才实学。
崔呈秀率先发难："林员外郎，你改革漕运，致使数千漕工失业，沿河州县民怨沸腾，该当何罪？"
林乔不慌不忙："回崔大人，下官所查，漕工非但未失业，反因效率提升，工钱增加三成。沿河州县仓库充实，何来民怨？"
"巧言令色！"崔呈秀冷笑，"你可知漕运关系京师百万军民口粮，稍有差池，后果不堪设想？"
"正因如此，更需改革。"林乔据理力争，"近年漕运损耗居高不下，去岁达一百二十万石，相当于京师三个月口粮。下官之法，可年省五十万石以上。"
崔呈秀脸色一变："胡说！哪有如此巨量损耗？"
"户部档案可查。"林乔转向皇帝，"陛下，臣还有一事禀报：近年漕运损耗多集中在淮安至通州段，而此段正是崔总督亲信负责..."
"放肆！"崔呈秀厉声喝道，"你敢污蔑朝廷重臣？"
林乔不再言语，而是从袖中取出一本小册子，双手呈上："此乃臣查实的淮安段历年损耗明细，请陛下御览。"
皇帝接过册子，越看眉头皱得越紧。册中详细记录了淮安段每年"损耗"的粮食去向——大部分进了私人粮仓，而负责此段的，正是崔呈秀的小舅子。
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