人群如潮水般向两侧分开，周桐的身影在胡三、李栓子等人的簇拥下，清晰地显露出来。
他步伐沉稳，面色平静，既无初来乍到的惶惑，也无居高临下的威压，只是目光如炬地扫过全场，最后落在了赌坊门口那几十个或坐或卧、神色各异的赌徒身上。
向运虎早已等得心焦，此刻急忙从门内挤出，快步来到周桐身边，也顾不得擦额头的汗，压低声音，语速极快地汇报：
“大人，您可算来了！事情是这样的：今早我们按您吩咐，筛出了名单，分头去找人。起初很顺利，王有田他们几个被找来时，还千恩万谢，表示一定改过自新。
可谁曾想，午时一过，王有田突然像是变了个人，带着这群人又回来了，还呼啦啦叫来了更多不相干的欠债鬼，堵在门口，嚷嚷着非要见您，要您兑现‘替他们还债’的承诺。撵也撵不走，讲道理根本不听，越闹越大……”
周桐微微颔首，表示知道了。
他的目光再次落向那群赌徒。他们的眼神复杂，有的闪烁着孤注一掷的贪婪，仿佛抓住了一根虚无的救命稻草
有的则藏着深深的惶恐不安，东张西望，似乎对眼前的阵仗也感到害怕
更有几个，眼神躲闪，混在人群中，不太起眼。
周桐嘴唇微动，声音低得只有近旁的向运虎能听见：
“向老板，仔细看看，这些人里……有没有一个叫‘吴瘸子’的？”
向运虎闻言一愣，显然对这个名字有些意外。
他连忙眯起眼睛，在那几十张面孔中仔细搜寻，片刻后，同样压低声音回道：
“回大人，仔细看过了……没有。吴瘸子那脸和走路的架势，小的认得，这里头确实没有。”
周桐眼中闪过一丝了然，心中冷笑：
果然，喜欢藏在幕后煽风点火？好好好，既然你喜欢当影子，那我就让你这影子，好好晒晒太阳。
他不再与向运虎私语，而是上前一步，面向那群堵门的赌徒，朗声开口，声音清晰地传入每个人耳中：
“诸位！静一静！”
喧闹的人群为之一静，所有的目光都聚焦在他身上。
周桐的目光平静地扫过那些赌徒的脸：
“我听说，诸位聚集在此，是听信了某些传言，认为我周桐，要替你们偿还各家所欠的赌债？是或不是，诸位给句准话。”
赌徒们面面相觑，一时无人敢率先应答。
最后，还是被推到前面的王有田，在身后几道目光的催促下，硬着头皮，扯着嗓子喊道：
“周、周大人！您……您昨日不是答应帮小……帮我们还了疤子哥那十五两吗？
大伙儿都听说了！都说您是青天大老爷，体恤我们这些被赌坊坑害的苦命人，要……要帮我们所有人都脱离苦海！”
他越说越顺，似乎也给自己找到了底气，声音也大了些，
“我们也是走投无路了！求大人开恩啊！”
“求大人开恩！”
“周青天救命啊！”
有几个胆大的赌徒跟着附和起来，眼神中的贪婪更盛。
周桐脸上没什么表情，等他们的声音稍微落下，才缓缓道：
“原来如此。我知道，你们当中，或许有人是真心走投无路，但也有人……是受了旁人指使，想来试试我周桐的斤两，或者，想搅黄了城南这锅好不容易才烧开的水。”
他顿了顿，声音提高了一些，带着不容置疑的力度：
“有些话，心照不宣。现在，我周桐也把话放在这里：
此刻，愿意站起来，自行离开，并且承诺日后遵纪守法、愿意以工抵债者，我周桐，给你们一个改过自新的机会，昨日应承王有田的差事，同样有效，既往不咎！”
他目光锐利地扫视：
“若诸位依旧选择留下，坚持要我‘替你们还债’……我尊重你们的选择。但，一旦做了选择，待会儿若是发现势头不对，再想反悔离开……”
他嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“那可就得按扰乱公务、煽动滋事论处，吃点苦头了。”
一个蹲在角落、满脸横肉的汉子忽然梗着脖子喊道：
“周大人不必拿话吓唬我们！我们都信您！就等您一句话！”
“好！”
周桐不再劝告，声音陡然转沉，清晰地说道，
“既然如此，那我们就按‘你们信我’的方式来。但在那之前，先请诸位安静听我把话说完，也让周围的父老乡亲们都做个见证。”
其实无需他要求，此刻整条街都安静得出奇，所有人都屏息凝神，等着看他如何处置这棘手的局面。
周桐面向更外围的百姓，也像是说给那些赌徒听：
“首先，诸位乡亲父老应该都知道，我周桐奉陛下与大殿下之命，来此整治城南，是为咱们整个城南的百姓，谋一块干净地、一条活路，让大家冬天有暖煤，开春有活干，日子能慢慢好起来。
这些，靠的是朝廷拨款，靠的是像昨日义卖那样的善款，更是靠咱们大伙儿自己的双手！”
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