在黄河北岸的中军大帐之中，慕容宝盛怒之下，第七只青瓷酒杯被他狠狠砸落在地。
杯底尚未消融的冰碴，裹挟着残酒，如飞溅的暗器，重重地落在摊开的羊皮舆图之上，洇湿了“黄河”二字的纹路，仿佛命运的无常正以一种隐秘而残酷的方式，悄然侵蚀着既定的轨迹。
他双眼死死盯着案上的残片，胸膛剧烈地起伏，粗重地喘息了半刻，喉结上下滚动，仿佛在艰难地吞咽着最后一丝不甘，终于，他咬着牙，从齿缝间挤出“撤退”二字，声音中夹杂着尚未消散的浓烈酒气，恰似一块被严寒冻裂的生铁，透着无尽的冰冷与无奈。
帐内，悬挂着的三张羊皮舆图，在烛火的炙烤下，渐渐变得脆弱发脆，边角微微卷起，恰似泛起的层层波浪。
几位参军正围聚在舆图前，神色凝重。他们的手指在图上分别划出三条截然不同的路线，甲胄上的寒霜落在图上，瞬间凝结成细小的冰珠。
“向东走马邑道，可借恒山七十二峰层层布防，沿途每十里便有旧秦驿站，军情一日三报绝无迟滞；向西沿黄河故道，虽迂回百里，却能依托十二处古渡口布设防线，拓跋珪最擅长的轻骑兵遇水便成跛脚鸭；唯有向北穿参合陂的这条路——”参军的指尖在图上顿了顿，那里的河谷被红笔标成了细线，“蟠羊山与野狐岭夹着的河谷最窄处仅容三骑并行，两侧崖壁如刀削，一旦遇袭，连掉转马头的余地都没有。”
“太子殿下，”慕容德上前一步，甲胄的铜环撞出沉闷的声响，他的手指重重戳在参合陂的位置，指节因用力而泛白，“此路是慕容氏祖训里的禁忌！当年慕容寺的慕容长老圆寂前，特意将‘参合陂’三个字刻在青檀戒石上，戒石至今还立在寺门左侧，石上裂痕如刀劈，像极了这河谷的形状。长老说这里是先祖悟得参合神功之地，却也藏着‘龙兴即龙陨’的谶语——”
“谶语？”慕容宝猛地抓起案上的镀金马鞭，鞭梢扫过舆图上的“参合陂”，红缨带起的风卷得烛火直晃，“叔父怕是被寺里的香火熏糊涂了！我慕容氏的刀马踏平过关中，斩过苻秦的龙旗，难道还怕一块破石头上的鬼画符？拓跋珪连船板都被烧光了，难不成插着翅膀飞过来？走参合陂，正好让弟兄们看看先祖悟道的山洞，也算给这次北伐留个念想。”他说着扯开金盔的系带，盔缨落在地上，滚到慕容麟脚边——后者正低头盯着那缕红缨，袖中的手悄悄攥紧，指节抵着藏在里面的半块玉佩，那是母亲临终前塞给他的物件，玉上的裂痕与舆图上的河谷重合得丝毫不差。
帐外的寒风卷着雪沫，如利箭般拍打着帐布。慕容麟贴着冰冷的帐布，静静听着里面的动静，嘴角勾起一丝不易察觉的笑。前一夜，他让人把东、西两条路线的向导绑去后山时，向导的血曾溅在玉佩上，此刻那暗红色的印记正随着他的心跳微微发烫。他早算准了慕容宝矜功自伐的性子，定会选这条“能壮声威”的路，那些被藏起来的向导，不过是让这场“选择”更像天意罢了。
大军开拔那日，燕军的阵型松散得如同群龙无首、赶集的百姓。慕容宝的中军仪仗里，除了粮草辎重，竟还载着歌姬的琵琶、舞姬的羽衣，甚至有两具专门酿酒的铜甑，甑底还留着昨夜新酿的桑落酒气。行至第三日，队伍刚过阳曲河谷，慕容宝便让人在背风的山坳里扎营，士兵们被勒令在雪地里劈柴生火，他自己则搂着歌姬在帐中听曲，琵琶声顺着帐帘的缝隙飘出来，混着北风里的雪粒，听得慕容农眉头紧皱。
“殿下，”慕容农勒马立在营门口，左臂的旧伤被寒风刮得隐隐作痛，他掀开帐帘时，正撞见慕容宝把玉酒杯往歌姬手里塞，“兵法有云，退兵当如脱兔，我军日行不足三十里，昨日甚至只走了二十五里。若魏军追来——”
“追来又如何？”慕容宝掀开帐帘，玉酒杯在手里转着圈，酒液顺着杯沿淌在锦袍上，洇出深色的斑块，“黄河封冻至少要等半月，昨日哨探回报，南岸的魏军还在拆民房找木板造船，难不成他们能骑着冰碴子过来？”他转头冲慕容麟笑道，“麟弟刚猎了只白狐，狐皮做围脖正好配你的银甲，咱们今日歇够了再走不迟。”
慕容麟立刻翻身下马，捧着白狐皮上前，皮草上的雪粒落在慕容宝靴上：“太子殿下神武，我军旌旗所指，索虏望风而逃，便是歇上一日，他们也只敢在南岸啃雪。”说罢打了个呼哨，亲卫牵来两匹神骏的猎马，马鬃上还系着红绸，“臣弟探得附近山林有雪鹿，不如殿下随臣弟猎几只来下酒？”
慕容宝欣然应允，转身便要解甲。慕容农急得跺脚：“殿下！斥候还未派出去，断后部队也该重整——”
“叔父就是太啰嗦。”慕容麟笑着打断，“斥候都在中军护着殿下，断后的弟兄们跟紧些，天寒，离着远了冻出病来反倒麻烦。”他说这话时，眼神扫过那些原本该去探路的斥候，后者正被亲卫们缠着整理马鞍，根本脱不开身。
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