其中一名身材高挑的队员开口，声音低沉：“没想到在这里能和赤砂部落的朋友相遇……”
杰斯正要开口，耳旁忽然传来米娅的低语，她将嘴贴近他耳边，小声提醒：“这些是烬刃佣兵团的家伙。战火大陆上赫赫有名的佣兵组织，从护送、清剿魔物、到刺杀政敌，无一不接，专做高危任务。冷酷、守契约、效率至上是他们的标签。”
“他们有五大主分支，分布在不同战略要地：沙螺城（西）、羽落谷（南）、焰岬堡（东）、白灰岭（北）、中部的流光集市。”
“总战力两千左右，光是受过特殊改造的就至少五百人。还有那十个顶尖佣兵，号称‘一人可敌军团’，全都有称号……据说实力已经接近怪物级。”
米娅眯了眯眼，语气微顿：“他们里头……有很多是黑曜会的旧人。”
杰斯心中一震，眼神顿时凝重几分。
这时，艾索的声音忽地高扬，打断了他们的耳语：“前方就是黑脊峡谷了，所有人，跟上！”
众人精神一振，队伍也收紧阵型。那几名烬刃佣兵团的队员并未离去，只是沉默地跟随在队尾，无声无息，如影随形。
随着脚步推进，地势愈发狭窄，一道巨大的裂谷突兀地横亘在面前，如被某种无上巨力劈裂。整个峡谷如大地的伤痕，笔直深邃，仿佛连空气都被割裂开来。
赭褐色的岩壁在烈日炙烤下寸寸皲裂，布满龟纹。
风化的石脊如恐龙脊骨般嶙峋突起，映出一种诡异的残酷美感。谷底堆满风棱石，边缘钝却坚硬，在千年风沙中磨出幽暗而厚重的包浆。
偶尔有细碎沙粒从崖顶滑落，划出一声声脆响，在这死一般寂静的峡谷中格外刺耳。
传说中，当夕阳沉至峡谷线时，整片岩壁会如火般燃烧。那些嵌在岩石中的云母碎片，会反射出无数血色光芒，如同正在死去的太阳。
当队伍深入其中，视野豁然一变，众人齐齐一惊。
四周错乱着人族、兽族，甚至一些从未见过的异形怪物的尸体，横亘在干裂的谷底，每一具尸体都像是被岁月风干成了柴薪般，皮肉干瘪，眼眶深陷，只余下空洞的死意。
空气中飘散着令人作呕的腐臭味，腐败的内脏与破碎的骨肉乱作一团，混杂在灼热的沙土与黏腻血浆中，像是某种恶魔献祭后的仪式残留。
众人见状，不禁纷纷屏住呼吸，心头涌起难以抑制的恶寒。艾索一挥手，一名身穿轻甲的斥候立刻前行检查，只一会儿便神色凝重地回报：
“艾索队长，这些……这些都是我们那支失联小队的队员。”
艾索闻言，眸光如刃，眉头紧锁，嘴唇抿成一线。
正当他思索着失联背后的隐秘时，一道遮天蔽日的巨大黑影忽然自峡谷上方掠过！它仿佛吞噬了太阳，将整个峡谷投进一片惨淡的阴影之中。
下一刻，那黑影竟在空中猛地翻转，对着谷底怒吼，声浪如滚雷般激荡在崖壁之间，引发共鸣般的低频轰鸣。
众人脑中一震，耳膜刺痛，呼吸也仿佛在那一刻被抽空。
杰斯惊觉不妙，立刻狂喊：“快散开！所有人散开！！”
话音未落，他已拉着米娅和狄克向着谷壁冲去。其余战士也从恍惚中惊醒，纷纷四散躲避。
轰——！
那黑影如一座山峰般砸落谷底，掀起巨量沙尘。尘浪翻腾，狂风席卷而起，整片峡谷顿时被金黄遮蔽。尘埃中隐约传来野兽重重呼吸的低沉回响，每一声都仿佛敲打在心头。
当沙尘散去，一条巨大的暗红色巨蛇赫然显现。它的身体粗壮如古树，布满厚重鳞甲，宛如铁甲战车。每一片鳞片都隐隐泛着血色光泽，如同渗入鲜血的铁石。
“血沙蛇！”狄克惊骇道，“而且是成年体！怎么会出现在外围？！它们不是只在中央禁地活动的吗？而且通常……是族群行动！”
话音未落，巨蛇那双深红的眼睛陡然亮起，如同两颗烧红的烙铁，冷冷盯向一名站位稍显突出的兽族战士。下一刻，它的身形猛地一震，整条蛇身蠕动如风，竟瞬间闪至那人身侧！
“躲开！！”
有人惊呼，可已来不及。血沙蛇那仿若钢鞭的尾巴如闪电般一扫，将那名兽族战士连人带盾甩飞而起，狠狠地砸进崖壁，瞬间血肉模糊、生死不明。
场面顿时陷入混乱。血沙蛇不等众人反应，已再度扑出，躯体宛如扭曲的红色长绳，在沙地中飞掠穿梭，不断以尾扫、身撞、巨口撕咬的方式发起凶猛攻击。
一名人族女战士还未完全转身，便被巨蛇卷入空中，尖叫在空中划破寂静，却伴随着骨骼断裂的沉闷声戛然而止，鲜血自空中洒下，滴落如雨。
“远程攻击掩护！近战全部注意攻击它的七寸——心脏位置！”艾索怒吼，声音沙哑中带着撕裂般的力量。
“行动！！”
随着命令发出，远程机械与利箭呼啸而出——火球在空中炸裂出赤色光华，雷电划破黄沙，箭矢成雨一般飞向巨蛇。
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