他望着陈皓，望着那本摊开的账册，望着李芊芊手中缓缓举起的靛蓝信封——封口未启，却已似有腥气扑面而来。
陈皓没再看他。
他转身，走向案头，取过一方粗陶砚池，又从袖中取出一支秃毫笔——笔尖早已磨秃，却泛着幽微青光。
他蘸了砚中清水，手腕悬空，未落笔，只静静凝视着那方空白宣纸。
烛焰在他眼中明明灭灭，映出两点幽微火种，将燃未燃。
窗外，更鼓沉沉，敲过三声。
风起于檐角，卷着未散的硫磺气，扑向酒馆青瓦。
旗竿上的黑旗，纹丝未动。
却仿佛，已在无声燃烧。
周大人袖袍一振，指尖已按在案头火漆印泥盒上——朱砂未干，印信将启。
他喉间滚动着一道未出口的奏疏腹稿：直呈兵部、密奏天听、请旨彻查“寅系暗桩”涉官通匪之实。
那枚铜钱还躺在青砖案角，冷光如刃，映着他额角绷起的青筋。
陈皓却抬手，不重不轻，搭在周大人腕骨之上。
力道极轻，却似铁箍。
“周大人。”他声音不高，像茶汤初沸前那一瞬的微响，“若兵部真干净，何须设暗桩？若军咨司真清白，又何必绕过吏部、户部、都察院，另立一套‘抚恤银’‘密函制’‘尸代仪’？”他指尖微微一压，周大人腕骨微沉，“您这封奏疏递出去，不是呈冤，是递刀——递一把明晃晃的刀，替他们剔除碍眼的刺。”
烛火倏地一矮，灯芯爆开细小的金星。
周大人手指僵住，印泥盒沿沁出一圈暗红湿痕。
陈皓松手，转身取过李芊芊手中那封靛蓝信封——封口未启，内里却早已由小李子以吴训导惯用的瘦金体、蘸靛矾水仿写妥当：“陈皓已知暗桩事，速调右卫清剿。”字迹枯峭凌厉，连墨色洇散的弧度，都学足了吴训导批阅课卷时那三分焦躁、七分阴鸷。
“驿马邮筒，唯此一路通兵部。”陈皓将信封递向小李子，“投进去。要让守筒老卒亲眼见你塞入——他认得你，也认得这靛蓝封皮。”
小李子颔首，转身出门。
袍角掠过门槛时，夜风卷起他袖口一道未拆的粗麻补丁——那是昨夜伏在州学藏书楼梁上，被朽木刺破的痕迹。
更鼓敲过四更，梆声尚在巷尾回荡，柱子已赤脚踏进酒馆后院。
他肩头草绳勒出深痕，发间沾着露水与山泥，却顾不得擦，只将一枚半湿的桐油纸包往青石地上一拍——纸包裂开，露出几粒带泥的碎陶片，釉色泛青，是北岭窑口特有的“断崖青”。
“十里坡，松林坳。”他喘息未定，声音压得极低，“驿马刚过界碑，三匹黑鬃马从山脊俯冲而下。为首那人……左耳缺了小半，是万记酒坊去年逃走的马夫阿彪。”他顿了顿，抹一把额上冷汗，“他们没杀人。只卸下马背信囊，割开夹层——信封完好，靛蓝封皮一点未损。然后……掉头就走，马不停蹄，直奔州府后山。”
他抬头，目光撞上陈皓双眼。
陈皓没应声。
他缓步踱至院角那只蒙尘的樟木箱前，掀开箱盖。
箱底压着一册《州志·营建录》，纸页泛黄脆硬，边角卷曲如枯叶。
他指尖拂过封面，停在“后山旧垒”四字上，指腹缓缓摩挲着那行小注——墨色比正文更深，似曾被人反复描过。
风忽自山口涌来，吹得满院未干的茶旗猎猎作响。
青旗翻飞如雾，赤旗抖动似血，而最高处那面黑旗，依旧垂落如墨，纹丝不动。
可旗杆之下，陈皓的影子被月光钉在青砖上，轮廓锐利如刀锋出鞘——正悄然伸长，一寸寸，朝州府后山的方向，无声蔓延。
夜风如刀，刮过酒馆后院青砖，卷起未干的茶旗一角，啪地一声抽在柱子脸上。
他刚翻进院墙，肩头草绳还勒着深痕，发间泥水混着露珠往下淌。
没顾得擦，人已扑到陈皓面前，膝盖一弯就要跪——被陈皓抬手虚按住肩头。
“不必跪。”陈皓声音低而稳，像一块沉入深潭的铁，“说。”
柱子喉结滚动，喘息压得极低：“信囊卸了……阿彪带人掉头就走，马蹄踏碎十里坡界碑石，直奔州府后山——不是抄近路，是绕过巡检司三处哨卡，专走‘旧垒坳’那条断脊道。”他抹一把脸，泥水糊开，“我伏在鹰嘴峰北崖，亲眼见他们下马叩营门。守门的是右卫亲兵，验了腰牌，没查包袱，只放阿彪一人进去。其余人……原地待命。”
陈皓没应声，转身走向樟木箱。
箱盖掀开，《州志·营建录》摊在月光下，纸页脆得像蝉翼。
他指尖停在“后山旧垒”四字上，指腹缓缓摩挲小注——墨色比正文更深，似曾被人反复描过。
李芊芊已捧来万记酒坊三年账本，灯下逐页翻检，指尖停在一处朱砂批注：“修桥捐银，计三千二百两，分十二期，每期二百六十六两六钱，逢朔望大潮夜拨付。”
她抬眸，声音轻却锋利：“永昌三年冬，兵备道副使郑砚奏请重修后山旧垒，称‘防倭寇自岭后潜渡’，拨款来源——茶税盈余。”
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