茶垄裸露出来：新翻的褐土泛着湿亮，嫩芽上悬着将坠未坠的露珠，而就在那排“芷沅种”茶苗根际，蒸腾起一线极细、极柔的青白之气，袅袅如缕，轻得似幻觉——可人人都看得真：那不是雾，是热气。
是埋在土下三尺的湿茶渣，正被昨夜陈皓亲督埋设的陶瓮余温缓缓烘烤，所蒸出的、干净的呼吸。
远处山岗，松影斑驳处，一道青衫身影悄然收笔。
周大人密使指尖墨迹未干，笔锋却已转向案牍一角，疾书数行：“……茶山赎罪令可行。其势已成，非刑狱可束，唯以土养人，以茶赎心。”
而就在李少爷叩首之地，半寸之外，一枚铜钱静静卧在泥缝里。
铜绿斑驳，正面一个“赎”字被磨得凹陷发亮，边缘却仍锐利如刃。
几只工蚁正绕其环行，一圈，又一圈，黑点连缀成线，竟似守灵幡般，在初阳下无声招展。
风再起时，青烟未散，茶香已浮。
那铜钱深陷的泥土之下，有细微的、坚韧的须根，正悄然顶开腐叶，向着更暗、更暖、更深的土层，无声延展。
北岭渠岸，晨雾已散尽，只余水汽浮在青石缝间，湿漉漉地沁着凉意。
周大人青衫未换，腰悬一枚素面铜牌，上无铭文，唯有一道细如发丝的刻痕——那是盐政司密档匣锁芯的拓印。
他立在渠畔老槐下，目光沉静，却似有千钧之力，缓缓扫过那一圈铜钱桩。
不是新铸的，是旧物。
三年前陈皓初设四业联席会时，为立信于民，在渠首埋下三十六枚铜钱，每枚皆由村民亲手按印、刻名、覆土。
如今桩基犹在，可铜钱早已不见踪影——取而代之的，是三十几株粗壮茶树，虬枝盘曲，根须暴突，树干皲裂处，竟隐隐透出暗红铜色；剥开半寸树皮，赫见铜钱嵌于木质部中央，边缘与年轮浑然一体，仿佛不是铜入木，而是木生铜、木养铜、木将铜认作了自己命脉里一道筋。
王大叔蹲在最粗那株树旁，枯指抚过树瘤，指腹摩挲着凸起的“赎”字轮廓，声音低得像从地底传来：“钱生根了……比人记得牢。”
周大人没应声，只伸手轻叩树干。
一声闷响，厚实、沉稳、带着微颤的余韵，似叩在人心上。
陈皓就站在他身侧半步之后，素色直裰袖口微卷，露出腕骨与那道浅疤。
他没递文书，没呈案卷，甚至连腰间那枚总执事铜牌都未亮出。
只朝李芊芊微微颔首。
李芊芊立于渠畔石碾旁，青布裙裾被风拂起一角，袖中早备好三只陶钵：一盛新掘渠底黑膏土，一盛昨夜焙透的老茶灰，第三只，她指尖拈起一小撮细如尘的赤铜屑——是王大叔昨夜用废铁炉重熔铜钱所得，未经淬炼，尚带土腥与金属微涩。
她和面不加水，只以晨露调匀。
三色混入麦粉，揉成团时，掌心微热，指节泛红，额角沁出细汗。
旁人只道是劳作所致，唯有陈皓看见她左手小指悄悄屈起，在面团内侧压出一道极细凹槽——深不过半厘，宽仅一线，形如碑文阴刻，肉眼难辨，却正是日后显影之枢。
压模时，她用的是祖传梨木印，正面无字，背面却凿有十二处微陷——对应《茶盐共治章程》初稿中十二项核心条款。
印落面团，力道轻重有别，深浅错落，只为烘烤时热胀不均，令裂纹自发延展成字。
炉火燃起，松枝噼啪，青烟袅袅升腾。
半个时辰后，第一块茶饼出炉。
表皮焦褐，裂纹纵横，众人围拢，本欲观其形、嗅其香，却见那蛛网般的纹路在晨光下悄然游移——细看，竟是“民议”二字，笔画苍劲，如刀劈斧凿；再转角度，另一块上，“共稽”二字赫然浮现，横折顿挫，竟似活物呼吸般微微起伏。
张大叔忽然跪下，双手捧起一块裂纹最深的茶饼，额头抵在饼面，久久不起。
片刻后，他起身，身后二十名茶农齐刷刷解下腰间粗布包——不是茶叶，是一幅摊开的坡面图：黄泥为底，蚁群为墨，数百工蚁正沿固定路径搬运茶籽与盐粒，在斜坡上排出一个巨大而端方的“公”字。
字迹清晰，边缘齐整，连每一笔的起承转合，都似经千年校准。
周大人凝视良久，忽提笔蘸墨，在随身携带的《浙东茶盐新政试推行案》末页空白处疾书数行，笔锋如刃：“凡茶盐稽查，须循蚁迹、问童谣、察土性。蚁行即律，童谣即证，土性即据——失此三者，纵有朱批，亦为伪令。”
写罢，他搁笔，抬眸望向陈皓：“章程可立，但纸易焚，印易伪，令易改。”
陈皓垂眸，望着自己袖口沾着的一星茶灰，轻声道：“所以，得让它长进人心里。”
话音未落，渠岸尽头忽传来一阵杂沓脚步声。
两名李家旧仆模样的汉子快步而来，一人捧着漆盒，另一人袖口鼓胀，眼神飘忽，频频扫向李芊芊手中那叠尚未装订的章程草稿。
陈皓不动声色，只将手按在腰间旧玉佩上——玉背“防潮”二字微凉。
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