离开将作院，已经快到夜里子时了，姬长伯这种繁忙的状态已经成了常态。
车轮碾过新铺的水泥路面，发出均匀而轻微的沙沙声，在子夜时分的寂静街道上格外清晰。
车厢内宽敞舒适，铺着厚实的锦毯，角落里的铜兽香炉吐出最后一缕安神的苏合香，气息已近渺茫。
姬长伯解了外袍的玉带，半倚在软垫上，闭目养神。
连日来的朝会、巡视、接见、批阅，如同旋转不休的磨盘，纵使他精力过人，此刻眉眼间也难免染上了一丝深藏的倦意。
车帘低垂，隔绝了大部分街灯的光晕，只有偶尔从缝隙漏入的、被窗格切割过的昏黄光线，在他棱角分明的侧脸上缓缓滑过。
这种忙碌，自汉国基业初立、版图渐扩以来，便已成为常态。
他早已习惯在颠簸的马车上小憩，在短暂的间隙里梳理思绪。
今日算是难得的“闲暇”——去将作院看那“铁兽”嘶吼冒烟，与其说是视察，不如说是他给自己紧绷神经的一次放松。
那粗糙而充满力量的机械轰鸣，带着一种令人着迷的、开创未来的可能性，总能让他暂时忘却朝堂上的权衡与边境的阴云。
就在这半梦半醒的混沌边缘，意识将沉未沉之际，车窗边传来了极其轻微、却足以让他瞬间清醒的叩击声。三短一长，是如意惯用的暗号。
“伯主。”如意的声音压得极低，紧贴着车壁传来，仿佛怕惊破了这夜的宁静，又带着不容错辨的紧绷。“秦国锦衣卫密报，刚至。十万火急。”
姬长伯没有动，甚至连眼睛都没有睁开，只是搁在膝上的手指微微蜷缩了一下。
车厢内残留的暖意似乎顷刻间散去，取而代之的是一种无形的寒意。他喉间轻轻“嗯”了一声，示意继续。
“潜伏雍都（秦都）的‘玄鸟’传回确切消息，”如意的语速快而清晰，每个字都像是冰珠子砸在铁板上，“三日前，秦公于宫中秘议，已颁下金令，征发去年刚刚臣服、被安置于陇西及北地郡的犬戎白羊、野狐两部，以及燕山以北归附未久的山戎飞鹞、黑狼两部，限期半月，各出精壮骑手三千，自带弓马干粮，分别向陈仓道口及傥骆道北端秘密集结。秦公锐士营都尉屠钺已奉命前往监军督调。”
姬长伯的睫毛几不可察地颤动了一下。犬戎、山戎……这些名字本身，就带着草原的腥风和边塞的烽烟。
秦国消化这些新附的胡部，向来是以战养战、以夷制夷的惯用伎俩。此刻调动他们，剑锋所指——
“其目标，”如意顿了顿，声音更低，却更重，“据‘玄鸟’多方刺探及秦军少量粮秣调动迹象判断，极大可能……是汉中。秦公似有意以胡骑为前锋，扰动我汉中边境，试探我军反应与边防虚实。另，有未经证实的流言，谓秦公许诸胡部，掠获人畜财物，皆归其所有，秦军只取地、城。”
车厢内一片死寂，只有车轮声依旧。姬长伯缓缓睁开了眼睛。
眸中再无丝毫困倦，只有深潭般的沉静与冰封的锐利，在昏暗的光线里幽幽发亮。
汉中……果然。
秦国东出之门，已经被周天子堵死，他们不敢冒天下之大不韪，出兵京畿，所以动员蛮夷骚扰汉中，这是在向自己示威呢。
看来“奉土还天”的策略，踩到秦国尾巴了。
“杨朝南将军处，已接获锦衣卫预警，飞鸽昨夜已至汉中。”如意继续禀报，“杨将军得报后，已按一级军情处置。汉中全境昼夜间已下达戒严令，各关隘、哨所、烽燧进入战时状态。褒斜、子午、傥骆、陈仓四道险处，增派军士，加设鹿砦拒马，弩机上山。城外百姓正有序撤入坞堡或就近坚壁。府库开启，军械粮秣已在点验调拨。杨将军有口信回传：‘汉中城固粮足，军民同心，胡骑纵来，必令其撞个头破血流。然秦人此举，恐非仅止于骚扰，请伯主明察全局，早定方略。’”
杨朝南的反应迅速而老道，滴水不漏。
这位坐镇汉中多年的老将，如同一块坚硬的磐石，总能让人放心。
但他的请示也点出了关键：这不仅仅是汉中一地的边防问题。
姬长伯依旧沉默着，手指在软垫上无意识地划动，仿佛在勾勒山川地势图。
秦公…嬴任好…那个同样雄心勃勃、锐意改革的秦国君主。
两国之间，隔着巍巍秦岭，终究免不了这一场较量。
只是没想到，较量会以这种方式，在这个时间点，拉开幕布一角。
“告诉如花，”姬长伯终于开口，声音平稳，听不出喜怒，却带着千斤重量，“第一，嘉奖杨朝南处置果断，令其依现有部署，稳守关隘要道，以挫胡骑锐气为主，无令不得贪功冒进出击。胡骑利速战，利野战，我军利守城，利据险。拼消耗，我们拼得起。”
“第二，从江州武库，急调第二批‘神机火枪’五千支，并配发养护工匠十人，由锦衣卫护送，走米仓道，速运汉中。传令巴郡太守，再筹军粮三万石，沿汉水漕运，支援前线。蜀郡警戒提升至二级，严查北上商旅，尤其注意金牛道方向。”
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