云梦泽的硝烟尚未散尽，汉军已如铁流般席卷楚国腹地。
当姬长伯在“定楚号”楼船上接见中原诸侯使者时，一个尴尬的事实摆在所有人面前：汉国以盟主身份号令诸侯共同伐楚的盟约墨迹未干，楚境却已在汉军铁蹄下近乎全境易帜。
鲁国大夫子服景伯是第一个抵达汉军大营的中原使者。
他乘船穿过云梦泽时，看见的已是汉军水师巡逻船队，岸边新建的汉军哨塔上，黑底金字的“汉”字旌旗猎猎作响。
“贵国兵锋之锐，用兵之神，实乃亘古未有。”子服景伯在拜见姬长伯时，语气复杂地恭维道，“只是……按照盟约，我鲁国战车三百乘、甲士万人本已集结于泗上，如今看来……”
姬长伯微微一笑，示意侍从展开地图。羊皮地图上，楚国疆域已被朱砂划分：西起荆山，东至大别山，北抵桐柏，南至云梦——几乎全境涂红，仅余东部一小片空白。
“楚东境，淮水以南，大别山以东，尚在楚军手中。”姬长伯手指那片区域，“然据报，吴越联军已自东来犯，连破州来、钟离数城。楚东境两面受敌，朝不保夕。”
子服景伯心中暗惊。他早知汉军势大，却未料到如此迅猛。
按照原先盟约，中原联军应在汉军吸引楚军主力时，自淮北南下，分割楚地。如今楚地已尽入汉手，联军该往何处去？
“盟约既定，自当履行。”姬长伯话锋一转，“只是形势有变。楚东境虽狭，却有楚王宗室熊章率残部三万据守，兼有淮水天险。若诸侯联军愿自北渡淮，与汉军东西夹击，则楚可速定。”
这话说得冠冕堂皇，实则暗藏玄机：楚东境已是困兽之斗，汉军独自拿下易如反掌。
邀诸侯联军“共击”，不过是给盟约一个体面的履行方式，给自己一个名正言顺的由头罢了。
此时的楚东境，确实已到存亡关头。
淮水南岸，楚将熊章站在寿春城头，远眺东方。他是楚王熊恽的庶弟，郢都陷落后奉王命东撤，收拢残兵三万，据守最后一片国土。但情势比预想的更糟。
“报——！”斥候飞奔上城，“吴军先锋已破六城，距寿春仅百里！越军水师沿淮西进，烧我战船二十艘！”
熊章拳头紧握。东有吴越虎视，西有汉军压境，北面中原诸侯蠢蠢欲动。楚国三百年的基业，竟在他手中沦落至此。
更致命的是装备差距。他麾下这三万“精锐”，实际能披全副青铜甲的不足五千，其余多为皮甲甚至无甲。
兵器更是捉襟见肘——许多士兵仍用着父辈传下的青铜戈，刃口已崩，却无铁料修补。而据探子回报，汉军已全面换装铁制兵器，更有那种能轰塌城墙的“雷火炮”。
“将军，城中存粮仅够半月。”司马低声禀报，“淮北各城邑或降或逃，已无人运粮来援。”
熊章无奈叹了口气，望向西面。云梦泽方向，天际线处隐约可见汉军船队的帆影。他知道，最后的时刻快到了。
三日后，中原诸侯使者在汉军中军大营齐聚。
鲁，卫、曹、徐、宋等国使者皆至。
营帐内，姬长伯端坐主位，两侧汉军将领铁甲森然。
帐外不时传来火炮试射的轰鸣，震得案上酒水微漾。
“诸公远道而来，共襄伐楚大业，孤甚感欣慰。”姬长伯举杯，语气平和却自有威势，“如今楚境十之八九已定，唯余东境一隅。按盟约，当由诸侯联军自北南下，汉军自西东进，共灭残楚。”
曹国使者公孙彘率先开口：“汉王用兵如神，天下共睹。只是……我军若渡淮击楚，需经宋、郑之地，粮草转运，非旬日可成。恐届时汉军已独定东境，我等多此一举。”
这话说出了所有使者的心声。他们不愿劳师远征，却一无所获。
姬长伯放下酒杯，环视众人：“诸公多虑了。灭楚之战，汉国已出力甚巨。东境之战，正当由诸侯展现实力。至于战果分配……”他故意停顿，待所有人都屏息凝神，才缓缓道，“淮北之地，可依诸侯出兵多寡划分。淮南楚地，则归汉国所有，以酬我军前期血战之功。”
营帐之中传来阵阵低沉的窃窃私语之声。表面看来，这些条款似乎还算公正合理，但仔细推敲一番便不难发现其中隐藏着深深的阴谋诡计：淮北地区土地贫瘠，资源匮乏，而且需要各路诸侯自行出兵攻打夺取；然而富饶繁荣的淮南却被划归给了强大的汉国所有，更为关键的是，此刻汉军已然逼近淮南边境，形势岌岌可危。
面对如此苛刻不公的条件，竟然没有一个人胆敢站出来提出异议或者加以驳斥。
毕竟，汉军那无与伦比的军事实力就活生生地展现在众人面前——整整五十门巨大威猛的火炮整齐划一地排列在营地之外，那一个个黑漆漆如同巨兽血盆大口般的炮口让人毛骨悚然，心生恐惧。
到了第二天盟会之时，姬长伯毫不犹豫地下达了全面进攻的命令。
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