冬日的阳光稀薄冷淡，望月城迎来年关气氛，却并无太多喜庆。城内最近连连出现成人与孩童失踪的案件，愈发让人心惶惶。原本此事该由官府出面，但恰逢乾国皇帝生日在即，官府人手被调去操办庆典事宜以及生日礼物，缉查失踪之人便只能暂时搁置。官吏求助无门，唯有向巽然的守备衙门申请协助。
巽然这段时间已疲于应对天极教暗中敲诈城内商户的事，得知官府人手不足，一开始颇为踌躇：“我们守备队近来也在绞尽脑汁对付天极教势力，哪还有多余人手？”可转念一想，若这些失踪案背后也有天极教的影子，那岂不正好顺藤摸瓜？
他一拍桌案，当即向对方表示：“好，我来接手。”随即开始派遣手下询问报案民众，调度有限的巡逻兵力，力图从失踪人口中找出共通之处。
几日走访下来，巽然统计发现：
失踪者多为青壮男性或孩童，且时间集中在近两三周内。
地点分散，却都发生于防守相对薄弱的城乡接合部、偏远村镇。
无目击者，事发皆在夜晚或清晨，无声无息便失踪，极难寻迹。
他分析：“成年人或许是被掳去当苦力；孩童就有些说不准，也许是贩卖人口，也许还另有阴谋。”这让人心中发寒，却又无可奈何。
晚间回到商会住所，巽然将案情仔细告知慕清柔，忍不住蹙眉：“天极教掳人做苦力或是要增加邪教势力？倘若这些孩童落在其手，后果更不堪设想。”
慕清柔若有所思：“天极教行事残酷，劫财、夺人都做得出来。我看你不妨派出密探，往周边百里城镇打探是否有‘贩卖人口’迹象。”
巽然闻言点头：“正是此理。明日便调人走访四周城邑，把线索找全。”说罢，他略感倦意，却对慕清柔展露一抹微笑，“你那边商队之事如何？可顺利？”
慕清柔笑道：“尚好，我已说服几家大商号联手‘信息互通’，不再被分而各个击破。下一步就看是否能进一步配合守备衙门，摸清天极教渗透的网络。”
巽然心头一松，也暗自敬佩：“夫人真是胸有韬略。”
慕清柔忽提道：“眼看临近年关，我打算去城北禹王庙祈福。你近来事务繁多，可有空同行？”
巽然这段时间忙得脚不沾地，听她提及出游祈福，不由心生向往：“正好我也需要调休两日。上头也没说不能，我便向游击将军那边请个假，一同前往。”
小洛闻讯，更是拍手欢呼：“终于可以陪哥哥出城玩耍啦！”
这等小插曲里，巽然颇觉轻松，一面尽快吩咐下属安排手头事项，一面准备与慕清柔、小洛再带上几个随从护卫，一同北行前往禹王庙。
待他们一行出城，路过数里荒野，来到城北偏僻的高坡上，禹王庙坐落其间。因禹王治水功绩，附近百姓常来此处祈求风调雨顺，算是这一带有名的香火去处。
小洛兴致勃勃，一路看山景云海，却在庙门外扁着嘴抱怨：“咦，怎么没有糖葫芦卖？早知道让人带些零嘴来……可怜的小洛啊，没得吃！”
巽然笑着揉她脑袋：“你就知道嘴馋。”引得小洛撇撇嘴，一副“我才不理你”的神情，随行护卫和慕清柔都被逗乐。
他们进庙后才发现，庙里拜神祈福的人并不少。近年来世道艰难，饥荒、战事不断，许多穷苦百姓来此焚香求神。与之形成鲜明对比的是，也有一些富商显赫之人携家眷前来，礼仪豪华，香火之盛令穷人只能退避一旁。
巽然与慕清柔见此情景，皆感慨世道人心艰辛，贫者温饱不保，富者奢华祭祀，种种情状令人生出无奈。巽然声音低沉：“若我能早日铲除天极教这等毒瘤，也算减轻些民苦。”
慕清柔看着他神色坚毅，略有一丝担忧：“你的心意可嘉，只是身处官场，莫要轻易表露过深的政治倾向。口直心快，有时也会招来祸患。”
巽然默默点头：“夫人所言极是，我定谨记。”
待慕清柔在殿内虔诚祈福完毕，几人正要出庙大门，忽见外头一阵喧哗叫嚣——原来是一名纨绔子弟带着十数名家仆与随从嚣张闯入。此人看着二十来岁的模样，衣着华贵却面相骄横，张口就命令庙内穷人滚开，大肆呵斥：“本少爷要来上香，尔等贱民也配在此污染环境？”
庙里负责招呼香客的几位工作人员上前劝说，反被他喝骂，并推搡了几下，有人摔倒在地，头破血流。周遭穷苦百姓惶恐闪避，不敢上前阻拦。
见此情状，巽然与慕清柔对望一眼，他不假思索地走上前，语气沉稳带着威严：“这位公子，你如此驱赶香客，于礼不合。还出手打人，未免过分。”
那纨绔子弟见有人敢管闲事，顿时不耐烦地翻个白眼：“你算哪根葱？还敢多管老子的事？”说着目光一扫，忽被巽然身后那一道飘逸素雅的身影所吸引：慕清柔带着面纱，仅露一双秋水般的眸子，依旧难掩超凡脱俗的气质。他眼神火热，口水几乎要滴下来。
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