"世子，舱房已收拾妥当。"亲卫队长赵肃抱拳禀报，打断了孙先的思绪。这位跟随武城侯征战多年的老兵，脸上有一道从眉骨划到下颌的疤，说话时疤痕微微抽动，像一条蜈蚣在爬。"按侯爷吩咐，我们包下整艘官船，前后各有两艘护卫船，都是水军退下来的老兵操舵。"
孙先微微颔首。三艘双桅楼船，船头插着武城侯府的玄底金狮旗，在晨风中猎猎作响。这样的排场，既是为了彰显诸侯威仪，更是为了防范——
"听说大运河近来不太平？"他忽然开口。
谢芳的脸皮抽动了一下，压低声音道："是。上月淮南府段有漕船遭劫，押运的官兵全数失踪，只留下空船漂在河心。"他左右看了看，声音更低了，"更怪的是，船上粮食、盐铁一样没少，唯独少了……人。"
孙先指尖轻叩船舷。普通水匪绝无这等手段。他想起父亲临行时的警告：紫南宫的阴影，或许早已渗透进这条贯通南北的血脉。
"开船——"
随着号子声响起，沉重的铁锚哗啦啦收起。船身一震，缓缓驶离码头。孙先最后望了一眼岸上——父亲派来的传令兵仍立在石阶最高处，手按刀柄，如一尊沉默的雕像。
雾气渐浓，码头的轮廓很快模糊成一片灰影。只有那尊"雕像"始终未动，直到船队彻底消失在运河拐角。
孙先收回目光，转身走向楼船的爵室。此时爵室内众人分作三派各自站立：
星宿卫：谢芳， 鬼金羊、柳土獐、星日马、张月鹿、翼火蛇、轸水蚓
世家子弟：徐良（替代徐家徐谦之子徐迅），向宁（顾家），王士翼（王家庶子），黄仲麟（黄家嫡二子，为黄氏赎罪）
原青莲县中曾去过秘境的人：王永年，小九，万三，谢轩（替代谢家长房嫡二子谢宁）
舱内十六道目光齐刷刷刺来。桐油灯在青铜鹤盏里跳动，将众人影子拉长在舱壁上，像一群伺机而动的野兽。
"诸位久等了。"
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