“这不是咱们的牛蒡子。”王宁的声音沉了下来。“是刘二！”王雪忽然出声，“昨天傍晚我去后院晒药，看见他鬼鬼祟祟地在药仓外转，我喊了一声，他就慌慌张张跑了！”这话一出，门口的村民顿时炸开了锅，议论声像潮水般涌来。王宁刚想解释，却见街对面的益仁堂门口，孙玉国正摇着折扇站着，嘴角挂着若有若无的笑，刘二则跟在他身后探头探脑。
“孙玉国！你敢做不敢认？”王宁按捺住怒火，“是你让刘二掺假牛蒡子，想毁了百草堂的名声吧！”孙玉国慢条斯理地扇着折扇：“王掌柜，你自家药材出了问题，倒赖到我头上？谁不知道牛蒡子性寒滑肠，本就会让人拉肚子，怕是你医术不精，没问清患者体质就开药吧？”
就在这时，门外忽然传来一阵马蹄声，伴随着清脆的铜铃声。一个穿素色布裙的女子牵着马站在门口，背着竹编药篓，腰间挂着银质药铃，脸上蒙着薄纱，只露出双清亮的眼睛。“请问，这里是百草堂吗？”女子的声音清润，“我途经此地，听闻镇上闹暑疫，特来看看能否帮上忙。”
王宁愣了愣，见女子药篓里放着把刻着“林”字的采药锄，忽然想起父亲生前说过的“云游药女林婉儿”。他连忙上前：“在下王宁，是百草堂的掌柜。姑娘可是林婉儿姑娘？”林婉儿点点头，抬手掀开薄纱，目光落在白瓷盘里的两堆牛蒡子上，弯腰拿起一粒掺假药材闻了闻：“这掺假的是陈年老货，还混了苍耳子的籽，苍耳子性温有毒，吃了会伤脾胃；正品牛蒡子倒还地道。”
她拿起两粒牛蒡子对着灯笼光展示：“大家看，正品牛蒡子是倒长卵形，两侧压扁，颜色浅褐色，表面有细密纹路；掺假的颗粒大小不一，颜色暗沉，一捏就碎。”蹲在地上的汉子见状，立刻道：“对！我早上喝的药里，就有这样一捏就碎的渣子！”
孙玉国见势头不对，悄悄拉了拉刘二的袖子想溜走。林婉儿眼尖，朗声道：“孙掌柜留步！刚才我在街角，看见刘二从益仁堂后院搬出一袋药材，袋子上沾的碎渣，跟这掺假的牛蒡子一模一样，要不要去你后院查查？”孙玉国的脸瞬间白了，刘二更是吓得腿一软。村民们见状，顿时明白了真相，纷纷围了上去。
晨光刚漫过百草堂的青瓦，柜台前就挤满了村民。林婉儿坐在靠窗的木桌旁，指尖捏着粒牛蒡子，正教大家辨识：“看这外壳，正品有细微的纵棱，像刻了细纹；若是光滑无棱，十有八九是伪品。”她素色布裙上沾着晨露，腰间的银铃偶尔轻响。
王宁刚把新熬的牛蒡子茶端出来，就见张阳药师慌慌张张跑进门，青布长衫的下摆都被露水打湿了：“王掌柜！不好了！郑钦文家的孩子快不行了！”郑钦文是镇上的货郎，前几日染了风热，嫌百草堂药贵，去益仁堂抓了掺假的牛蒡子，吃了后不仅没好，反倒发起高烧，浑身出满了红疹，连眼睛都肿得睁不开。
王宁抓起药箱，林婉儿也背上药篓跟上。一行人到了郑家门口，只见个五六岁的孩子躺在床上，小脸烧得通红，身上的红疹密密麻麻，嘴唇干裂得渗出血丝，呼吸微弱得像风中的烛火。郑钦文蹲在床边，双手抓着头发，眼泪把粗布褂子都浸湿了：“王掌柜，求你救救他！孙玉国那混蛋跑了，我……我不该贪便宜啊！”
王宁快步上前诊脉，只觉脉象浮数无力，舌苔又红又干。“是风热入里，疹子透不出来，郁在皮肤里了。之前用的劣药伤了脾胃，现在连汤药都难吸收。”张阳药师急得直跺脚：“常规的宣肺透疹药怕是没用了，孩子现在连水都喝不进，一喝就吐！”
林婉儿蹲在床边，仔细查看孩子的红疹，忽然抬头对王宁道：“你后院是不是种了薄荷？还有新鲜的牛蒡根吗？”王宁点头，林婉儿语速飞快：“取三钱牛蒡子，用文火炒至微黄研成细粉；挖两根新鲜牛蒡根洗净切段；煮些薄荷水放凉备用。我这有自制的冰片，用薄荷水调开，擦在孩子的人中与耳后，先稳住他的气息。”
众人立刻行动起来。王宁在药碾子前坐下，将牛蒡子倒进碾槽，双手握着碾轮慢慢转动。炒过的牛蒡子散发出浓郁的辛香，混着薄荷的清凉味，渐渐填满了屋子。林婉儿看着碾槽里逐渐变细的药粉，解释道：“牛蒡子能宣肺透疹，牛蒡根则能清热解毒、健脾益胃，两者搭配，既能透疹，又不伤脾胃。把牛蒡根煮成浓汤，拌入牛蒡子粉少量多次喂，吸收得快。”
王雪很快把牛蒡根煮好了，浅褐色的浓汤冒着热气，散发出淡淡的甜香。林婉儿用小勺舀了点放凉，拌入牛蒡子粉调成糊状，轻轻撬开孩子的嘴喂进去。过了约莫半个时辰，孩子忽然轻轻咳嗽了一声，眼角的红肿竟消了些。又过了片刻，他身上的红疹慢慢透出些淡红色，不再是之前的紫黑色。
王宁看着这一幕，对林婉儿拱手道：“林姑娘这法子真是绝妙！我只知牛蒡子能透疹，却没想到搭配牛蒡根，还能兼顾脾胃。”林婉儿摇摇头：“这是老祖宗传下来的法子，《本草纲目》里就说过，牛蒡根‘通十二经脉，除五脏恶气’。”她从药篓里取出本泛黄的书递给王宁：“这是我整理的药材配伍笔记，里面有不少关于牛蒡子的用法。”
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