第二日清晨，阳光透过淡薄的云层，纷纷扬扬地落在大地上。
王小川、李秀宁以及张大贵三人坐在一辆装饰朴素但却十分宽敞舒适的马车上，车轮缓慢转动着，发出“嘎吱嘎吱”的声响，一路晃晃悠悠地朝着叶家庄子行驶。
大约半个时辰后，马车终于停在了一座庄子前。这座庄子从外面看去占地面积着实不小，但仅仅只是用一圈笆篱子简单地围了起来。庄子的中心位置错落有致地分布着二十多栋房屋，其中绝大多数都是简陋的茅草屋，只有最中间的几栋被高高的砖墙环绕着。
当他们轻轻推开那扇略显陈旧的大门时，眼前所见立刻呈现出鲜明的对比。尽管这里称不上极度奢华，但与周边那些破旧不堪的茅草屋相比，简直可以称得上是皇宫一般的存在了。
原来，这个庄子乃是叶家成员外出办事途中歇脚住宿之地。而围绕在四周的众多庄户，则皆是叶家花钱购置而来。平日里，这些庄户们负责打理庄子内的各项事务，以确保其能够正常运转。一旦叶家人前来，他们则要尽心尽力地伺候好主家的日常生活起居。
就在昨天，庄子的管事在接到叶酸的通知后，已将地契文书恭恭敬敬地送到了王小川手中。随后，他便带着叶家的一众家生子匆匆踏上了归家之路。
如今，负责管理这座庄子所有事务的人已经换成了土生土长的本地人——范老五。
只见此刻的范老五正恭恭敬敬地站在王小川等三人身后，腰板挺直，神情专注，时刻准备回应新主人可能提出的任何问题和指示。
说起这范老五成为庄子上的庄头，其实也不过就是一天的时间而已。
要知道，在此之前，一直都是叶家掌管着这片土地及相关事务。
然而就在昨日，叶家那位管事临行前突然做出决定，将范老五任命为新一任庄头。
待王小川从容不迫地搬来一把椅子并稳稳当当地坐定后，他那看似漫不经心却又透着一丝威严的目光缓缓扫过面前的范老五，
随后用一种平淡如水的语气开口问道：“老五啊，我且问问你，现今这庄子里头总共住了多少人？
其中男女老幼各自的数量又是多少？还有，你们平日里都靠着什么营生过活呀？”
“回主人的话，现如今咱这庄子里总共住着四十一口人！
其中呀，年龄未满十五岁的孩童有七个；而六十岁以上的老人家则有三人，虽然年事已高，但身子骨还算硬朗，也可以干活。
至于剩下的那些人嘛，可都是正值壮年的壮丁壮妇了，加起来一共有三十一个。
我再给您说说咱们庄子里能够用于耕种的土地吧，拢共也就只有二十七亩而已。不过呢，这些地可全都被我们拿来种蔬菜了，
另外，庄子边上还有三亩大小的水塘，里面养着不少鱼虾呢。
说起粮食来，通常情况下都是由叶管事负责到城里去采购回来的，当然有时候也会拿咱们自己种的蔬菜去跟周边的老百姓交换一些粮食回来。
“老五啊，你来庄子里做事也有些年头了吧？不知道你今年到底多少岁数啦？”
“回主人的话，小老儿我今年四十五岁了在咱们庄子上也有小三十年了。”
“嗯，行。情况我基本了解了，你去帮我把庄子里所有成年的人都给喊过来。我想跟大家伙儿见见面，聊一聊。”
“好嘞！您稍等片刻。小的这就马上去通知大家过来。”说罢，老五便急匆匆地转身离去，忙着去召集众人了。
王小川看着出去的范老五，转过身来，目光依次扫过李秀宁和张大贵，开口问道：“你们两个对这里有什么想法？不妨说来听听。”
只见张大贵略微沉思片刻后，率先发表了自己的见解：“依我之见呐，这座庄子所背负的担子可不轻！
当初叶家掌管这里的时候，他们估计倒还过得去，毕竟他们叶府会拨些银钱。
要想养活这几十口子，想要靠这区区三十亩地够呛。就算是这三十亩地是菜地和鱼塘也不行。
不过我们倒是也不缺这点银钱。人家叶公子既然把这里送给了师傅你，那么我们总不能让这些人饿着。
到时候挑些机灵的送到咱们川味楼，剩下的维持好这里的菜地鱼塘，应该也问题不大。”说罢，他不禁轻轻摇了摇头。
而李秀宁则微微一笑，不紧不慢地接过话头道：“其实嘛，情况也没有那么糟糕啦。
像我们这样的世家大族，在许多关键要害之地皆设有此类规模大小不一的小庄子。
一则呢，它们往往被当作隐匿的驿站之用，用来传递消息；
二则有时也能够加以扩张，囤积些许私人兵力。
与此同时，还能与城中明面上的势力相互配合，从而对当地官府形成一定程度的威慑力。
如此一来，便可确保自家家族的利益得以稳固维系。
故而，对于这类庄子而言，经济效益并非首要考量因素。
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