南境月城的朝堂殿内，檀香从铜炉中袅袅升起，却驱不散空气中的凝重。殿外的晨光透过雕花窗棂，在青砖地面投下斑驳的光影，映照得殿中“忠孝节义”的匾额愈发肃穆。周勤身着赭黄王袍，端坐在龙椅上，指尖无意识地摩挲着扶手——近日天灾频发，粮库空虚，他正愁眉不展，殿外突然传来急促的脚步声。
“报——！紧急军情！”一个斥候跌跌撞撞地冲进殿门，膝盖重重砸在青砖上，跪爬着向前，衣袍上沾满泥污，满头大汗顺着脸颊往下淌，“启禀大王，华夏国……华夏国在汉河沿岸建城了！”
周勤猛地坐直身子，眼中闪过一丝厉色：“慌什么！慢慢说，建在何处？有多少人？”
“是……是两座城！”斥候声音发颤，咽了口唾沫，“一座叫安城，建在汉河中游平原；一座叫宁城，靠石堰湾山麓。臣昨日亲眼所见，华夏国的船队载着工匠、百姓，还有士兵，足足数千人，正在平整土地、筑墙挖渠，看样子是要长期驻守！”
“什么？！”周勤拍案而起，龙椅扶手被攥得发白，“他们竟敢在汉河建城？华夏国这是想干嘛？来人，拿舆图来，速速查下那里是不是我南境的势力范围？”
殿内群臣顿时炸开了锅。兵部尚书张猛率先出列，他身着玄铁甲胄，腰间佩剑铿锵作响，声如洪钟：“大王！华夏国这是明目张胆的入侵！纵使那里不是我南境的地盘，但也绝对不是他华夏国的领土，汉河乃南境命脉，若让他们站稳脚跟，日后必成心腹大患！臣请战！愿带一万将士，踏平安城、宁城，将华夏蛮夷赶回老家！”
他身后的几位武将纷纷附和，铁甲碰撞声此起彼伏：“请大王下令！我等愿随张尚书出征！”
“不可！”户部尚书王启年连忙出列，他身着湖蓝锦袍，捋着山羊胡，语气沉稳却带着急切，“大王，万万不可开战！今年南境刚遭天灾，粮库早已空虚，目前国库仅存五十万两白银，粮草只够百姓勉强过冬。若开战，军费、粮草从何而来？正所谓‘巧妇难为无米之炊’，没有钱粮，士兵们拿什么打仗？”
“王大人这是畏敌如虎！”张猛怒视着他，眼中满是不屑，“敌人都快把城建到咱家门口了，难道放任不管吗？如此以往，百姓日后必受华夏国欺压，难道要眼睁睁看着南境疆土一点点被蚕食？今日不打，明日他们便会建更多城，到时候再想战，怕是连还手之力都没有了！”
“张尚书此言差矣。”王启年毫不示弱，“打仗不是赌气！去年与周泰一战，我南境损兵折将，至今尚未恢复元气。华夏国近年日益强盛，士兵装备精良，咱们若贸然开战，怕是‘偷鸡不成蚀把米’，不仅丢了城池，还会让国库彻底空虚，到时候百姓流离失所，南境危矣！”
“你……”张猛气得浑身发抖，伸手就要去拔腰间佩剑，被身旁的副将死死拉住。
殿内顿时乱成一团，主战派与主和派各执一词，吵得面红耳赤。
“国土不可丢！必须打！”
“国库空虚，打不得！”
“华夏国狼子野心，今日不除，日后必成大患！”
“先休养生息，等明年粮草充足再做打算！”
周勤看着眼前混乱的景象，胸中怒火熊熊燃烧，猛地一拍龙案，心爱的琉璃杯被震得摔在地上，碎裂声瞬间压过了争吵：“够了！都给本王闭嘴！”
殿内瞬间鸦雀无声，群臣纷纷躬身，不敢抬头。周勤喘着粗气，目光扫过众人：“吵有什么用？本王要的是解决办法！谁能既保住疆土，又不耗空国库？站出来！”
群臣你看看我，我看看你，没人敢应声。主战派知道国库空虚，拿不出可行的粮草方案；主和派知道周勤咽不下这口气，不敢公然提议退让。殿内陷入死寂，只有铜炉中炭火偶尔噼啪作响。
这时总管太监李德全来到周勤身旁低声说道：“大王，奴婢查了，石泉安城、石堰湾宁城都未纳入我国领土。”
周勤听后，心中稍缓，但看着殿中全部低着头默不作声的群臣，心中又愈发烦躁，摆了摆手：“此事暂且搁置，容后再议！退朝！”说罢，便起身拂袖而去，留下满殿躬身的群臣，神色各异。
然而，事情并未就此平息。次日清晨，又一个斥候骑着快马赶到月城，连马都没来得及下，便跌跌撞撞地冲进朝堂，口中大喊：“大王！大事不好！华夏国在黑风口建城了！还说要设什么自由贸易港，只许各国去黑风口交易，不准再进华夏腹地！”
周勤刚坐回龙椅，闻言脸色瞬间铁青，手指紧紧攥着龙袍下摆，指节泛白：“黑风口？那可是南境的地界！他们还敢设自由贸易港？这是要断南境的商贸路！”
张猛再次出列，铁甲碰撞声比昨日更响，语气带着急切：“大王！华夏国得寸进尺，再不反击，南境颜面尽失！臣愿带五千将士，三日之内必破黑风口！”
“张尚书又要打仗？”王启年连忙上前，语气带着无奈，“大王，黑风口地势险要，华夏国既然敢在此建城，必定布下重兵。咱们若贸然进攻，怕是‘肉包子打狗——有去无回’。再说，一旦开战，华夏国必定断绝与南境的商贸，届时丝绸、茶叶卖不出去，粮食、精盐、铁器买不进来，国库只会更空，百姓更是无粮可吃啊！”
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