崇祯十五年（1642年）深秋，北京城笼罩在一片肃杀的氛围中。
李修然站在崇文门城楼上，望着远处的紫禁城。自从英国之行结束后，他通过郑芝龙的关系，以东南海商的身份频繁出入京师，暗中观察朝廷局势。眼下的形势比他预料的更加危急。
"李总镖头，"身旁的王承恩压低声音说，"陛下想晚上单独见你。"这位深得崇祯帝信任的内监，是李修然在京中最重要的联络人。
"农民军已经占据了整个河南，李自成军越来越强大。辽东的情况也不容乐观，"王承恩继续说，"更糟的是，朝中重臣各怀心思，连陛下最信任的洪承畴也开始动摇了。"
李修然暗自思忖。在他的记忆中，洪承畴确实是个关键人物。此人能力出众，但在后来选择了投降清廷。如果能够阻止这一切...
"陛下现在每天都在批阅奏章到深夜，"王承恩叹息道，"但朝廷上下都在相互推诿，许多政令难以真正落实。军饷粮草更是捉襟见肘。"
就在这时，一个紧急消息传来：山西巡抚王道纯派来的密使求见。这位曾经的东林党要员，最近频繁向朝廷示警，称多尔衮正在秘密集结大军。
入夜后，李修然通过王承恩的安排，秘密进入乾清宫。崇祯帝正在烛光下批阅奏章，案头堆满了文书。
"你来了，"崇祯帝放下朱笔，抬头时已是满面倦容，"王道纯的密报，你也看过了吧？"
李修然躬身行礼："臣已经过目。多尔衮确实在集结兵力，但他们还有一个更隐秘的计划。"
"说下去。"
"据臣所知，满清已经在京城安插了大量细作。他们不仅打探军情，更试图策反朝中重臣。"李修然停顿了一下，"其中，他们最主要的目标是洪承畴。"
崇祯帝神色一凛："洪卿家对朝廷一向忠心，怎会..."
"陛下，"李修然道，"臣冒昧问一句：洪承畴上次求见时，可是为了讨论剿灭李自成的计划？"
崇祯帝点头："他认为应该集中兵力先剿农民军，暂时放缓对付建虏。"
"这正是问题所在，"李修然解释道，"满清密谋者正是利用这一点。他们暗中散布消息，说陛下不信任洪承畴，要削弱他的兵权。同时又通过各种渠道暗示，只要他倒戈，就能得到更大的权力。"
崇祯帝脸色阴沉："你是说，建虏想重演吴三桂的故事？"
"不止如此，"李修然继续道，"他们还在民间散布谣言，说京城已经布满了满清的秘密力量，一旦发动，内外夹攻，京城必破。这些谣言动摇了很多人的军心。"
就在这时，王承恩匆匆进来："陛下，锦衣卫指挥使来报，发现可疑人员在德胜门附近活动。"
崇祯帝眉头紧锁："德胜门...那里是通往蓟辽的要道。"
"陛下，"李修然沉声道，"臣怀疑这些人是满清的联络人。他们很可能在为大规模渗透做准备。不过，这也给了我们一个机会。"
"什么机会？"
"我们可以顺藤摸瓜，揪出他们在京城的整个网络。更重要的是，通过这些人，我们能制造假情报，干扰满清的判断。"
崇祯帝露出感兴趣的神色："具体如何做？"
"第一步，要先稳住洪承畴，"李修然解释道，"不能让他感到被孤立。臣建议，可以借剿灭农民军的机会，授予他更大的军事指挥权。但同时，要派臣最信任的将领孙传庭作为他的副手。"
"孙传庭？"崇祯帝若有所思，"他确实是难得的良将，但朝中似乎对他不太..."
"正因为他不属于任何党派，反而最可靠，"李修然道，"而且他在西北剿匪时展现出的才能，连李自成都对他十分忌惮。"
就在这时，王承恩又带来一个重要消息：锦衣卫在盯梢可疑人员时，意外发现他们与一位太监总管有秘密联系。这位总管正是掌管东厂的王德化。
崇祯帝勃然大怒："连东厂都被渗透了？"
"陛下息怒，"李修然道，"这反而是个机会。我们可以利用这个渠道，放出一些特意准备的消息。"
"我们可以让王德化继续他的勾当，但要严密监视，控制他传递的信息，"李修然解释道，"同时，臣已经请郑芝龙准备了一支秘密力量，可以在关键时刻支援京城。"
"郑芝龙？"崇祯帝有些意外，"他不是一直在东南沿海活动吗？"
"正是因为这样，才不会引起建虏的警觉。"李修然道，"而且，臣和郑芝龙商议过，可以利用他的商路，为京城运送军需物资。表面上是普通商队，实际上..."
"朕明白了，"崇祯帝目光炯炯，"这确实是个好办法。但是钱粮从何而来？国库已经空虚..."
"这一点请陛下放心，"李修然早有准备，"臣在东南经营多年，积累了一些财力。再加上郑芝龙的支持，足以支撑一段时间。不过，臣还有一个更重要的建议。"
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