乔生，乃是晋宁人士，在年少之时便已展露才华，声名远扬。然而，即便到了二十多岁，他的人生依旧充满坎坷，未能得志，不过其为人正直，且极具义气。
乔生与顾生关系极为亲密，情同手足。不幸的是，顾生早早离世，此后，乔生时常关怀顾生的妻子和子女，尽其所能地给予帮助。
在当地，有一位史孝廉，其女名唤连城，不仅精通刺绣之艺，且饱读诗书，知书达理，深得父亲的宠爱。有一次，连城拿出自己精心绣制的《倦绣图》，广邀年轻的男子们题诗咏叹，实际上是想借此寻觅如意郎君。乔生闻之，欣然献上诗作：“慵鬟高髻绿婆娑，早向兰窗绣碧荷。刺到鸳鸯魂欲断，暗停针线蹙双蛾。”此外，他还对连城挑绣的精妙技艺称赞有加：“绣线挑来似写生，幅中花鸟自天成。当年织锦非长技，幸把回文感圣明。”连城收到乔生的诗作后，满心欢喜，对父亲不住地称赞，可史孝廉却因乔生家境贫寒而有所嫌弃。
尽管如此，连城每逢与人交流，总会对乔生的诗作赞不绝口。她甚至还派遣婢女依照父亲的意思，给乔生送去钱财，以资助他的生活和学业。乔生得知后，不禁感慨万千：“连城真是我的知己啊！”从此，他对连城的倾慕与思念之情日益深厚，犹如饥饿之人对美食的渴望。
然而，命运弄人，不久之后，连城被许配给了盐商之子王化成，乔生的希望瞬间破灭，心灰意冷，但即便如此，在他的梦魂之中，连城的身影依旧挥之不去。
未曾想，没过多久，连城竟身患重病，卧床不起，病情极为沉重，久久不见好转。此时，有一位来自西域的和尚宣称自己有办法治愈连城的病症，但需要男子的胸肉一钱，用以捣合药末。史孝廉听闻，赶忙派人前往王家，将此事告知女婿王化成。谁料，王化成听闻后，不仅毫无怜悯之心，反而冷嘲热讽道：“痴老头，竟想要我剜心头肉啊！”使者无奈，只得返回史家。
史孝廉见王家如此无情，一怒之下，便对众人宣称：“若有哪位男子愿意割肉救我女儿，我便将女儿许配给他。”乔生听到这个消息后，毫不犹豫地奔赴史家，他毅然拿出一把锋利无比的刀子，毫不犹豫地割下自己的胸肉，然后亲手交给了和尚。一时间，鲜血汩汩而出，浸湿了他的袍裤，和尚赶忙为他敷上药物，这才止住了血。
和尚将乔生的胸肉与其他药料精心合制成三颗药丸，嘱咐连城在三天内服完。令人惊喜的是，连城服完药后，病情竟然奇迹般地痊愈了。
史孝廉见女儿康复，心中大喜，决定履行之前的承诺，将连城许配给乔生。但他深知此事还需告知王家，于是派人前往王家说明情况。王化成得知后，暴跳如雷，怒不可遏，扬言要将此事告上公堂。
史孝廉无奈，只好设下丰盛的筵席，邀请乔生前来。在筵席上，他将千金摆放在桌上，满怀愧疚地说道：“您对小女的大恩大德，我实在无以为报，请您收下这些钱财，聊表我的心意。”接着，他又详细地向乔生讲述了自己不得不违背之前婚约的种种苦衷。
乔生听后，脸色骤变，愤怒地说道：“我之所以毫不吝惜地割下自己的胸肉，并非为了钱财，只是为了报答知己的情谊罢了。这岂是卖肉的交易！”说完，他愤然拂袖而去，留下史孝廉在原地，尴尬又愧疚。
连城得知此事后，心中对乔生充满了不忍和怜惜。她托婢女前去安慰乔生，并说道：“凭他的才华和品性，应当不会长久地处于落魄之境。天下之大，又怎会没有其他佳人？我曾有不祥的梦兆，料想自己三年之内必死，您又何必为了我这样一个将死之人，与人争执这身后之事呢？”
乔生听了婢女转达的话，对婢女说道：“‘士为知己者死’，我如此付出，并非贪图连城的容貌。只是实在担心连城未必真的了解我的真心。但只要她能真正懂我，即便不能与她成婚，又有何妨？”
婢女见乔生如此真诚，便替连城向他表明了真心。乔生听后，说道：“倘若真如你所说，那下次相逢时，只要连城能对我微微一笑，我即便死也毫无遗憾了！”婢女听完，便回去向连城复命。
过了几日，乔生偶然外出，恰遇连城从叔父家归来。连城看到乔生，美目流转，含情脉脉，随后朱唇轻启，嫣然一笑。乔生见此，欣喜若狂，心中暗道：“连城真的了解我啊！”
然而，就在这时，王家派人前来商议连城与王化成的婚期。连城得知此事后，旧病复发，且病情愈发严重，短短数月之后，竟与世长辞。
乔生听闻连城的死讯，悲痛欲绝，前往史家吊唁。在灵前，他哭得肝肠寸断，竟一时昏厥过去。史孝廉见此情形，大为惊异，赶忙命人将乔生送回他的家中。
乔生苏醒后，发现自己已经身处阴间，却并不感到悲伤和恐惧。他离开村子，心中仍怀着一丝希望，想要再见连城一面。远远望去，只见南北方向有一条大道，行人熙熙攘攘，络绎不绝，宛如蚁群。乔生便也混入其中，继续前行。
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