五月初三，南安太妃的驾临像一块巨石投入荣国府的深潭。从卯时起，整座府邸便沐浴在一种克制的喧嚣中。仆妇们脚步匆匆却不敢发出重响，小厮们屏息凝神地悬挂新纱灯，连廊下的画眉都识趣地噤了声。
贾母端坐在荣禧堂正中的紫檀雕花椅上，一身绛紫色缠枝莲纹缎面对襟褂子，发髻梳得一丝不苟。王夫人和邢夫人分坐两侧，皆是朝服大妆。王熙凤穿梭其间，珊瑚红的撒花裙裾拂过青砖地面，声音压得低却字字清晰：“太妃的步辇已过西角门，茶炉备的是君山银针，点心十二样俱已齐备。”
满堂寂静中，贾母忽然开口：“只叫你妹妹姐妹们出来见见。”这话说得平和，却让王夫人手中的茶盏几不可察地一颤。
邢夫人忙道：“老太太，可是要三姑娘、四姑娘都来？” “自然都来。”贾母目光扫过堂下，“林丫头、宝丫头、云丫头一个不许少。” 王熙凤会意，立即差人去请。转身时与王夫人交换了一个眼神——那里面藏着只有她们才懂的担忧。
此时潇湘馆内，黛玉正对着一局残棋出神。紫鹃匆匆进来：“姑娘，快换衣裳，南安太妃来了，老太太叫大家都去见客呢。” 雪雁已捧出那件淡青色素面杭绸褙子，黛玉却摇头：“取那件藕荷色绣折枝梅的来。” 紫鹃一怔：“是不是太素净了些？” 黛玉唇角微扬：“正要素净。”
蘅芜苑里，宝钗正对镜理妆。莺儿捧来一套赤金点翠头面，宝钗只看一眼便道：“换那支白玉簪子就好。” 薛姨妈在一旁点头：“很是，太妃什么珍奇没见过，反倒素雅大方更得体。”
而史湘云正在贾母院里的暖阁中，听得传唤，一跃而起：“可算有热闹了！”翠缕忙替她整理衣襟：“姑娘仔细些，今日可是大场面。”
三位姑娘在穿堂相遇。黛玉见宝钗一身蜜合色衣裙，只簪一枚羊脂玉簪，心下了然。湘云却穿着崭新的水红绫子裙，颈上挂着金麒麟，显得娇憨可人。三人相视一笑，各自整衣敛容，随引路嬷嬷往荣禧堂去。
堂上，南安太妃已端坐主位。年约五十，面容保养得宜，一双凤目不怒自威。贾母正与她叙话，言笑晏晏间尽是世家贵妇的滴水不漏。
姑娘们鱼贯而入，依序见礼。太妃的目光在每个人身上停留片刻，看到探春时微微颔首，见到惜春时眼中掠过一丝讶异，及至迎春，则很快移开。
轮到黛玉时，太妃的视线多停了一瞬。眼前的少女身形纤弱，行礼时如弱柳扶风，抬头时一双含情目似喜非喜，通身气度竟不似公侯家的千金，倒有几分书墨浸染的清贵。
“这是姑苏林家的姑娘。”贾母语气如常，“在她外祖母家住着。” 太妃微笑：“好个标致人儿。”便转向了下一位。
宝钗上前行礼时，太妃问了几句薛家的生意，听说有皇商背景，若有所思。湘云活泼，太妃拉着她的手问了些家常，知道是侯门之后，笑容更深了些。
黛玉垂首立在姐妹中，心中明镜似的。太妃那声夸赞客气而疏离，与问宝钗家世、夸湘云爽利时的语气截然不同。她下意识去看外祖母，贾母正含笑看着太妃与湘云说话，仿佛全然未觉。
叙话约莫一盏茶工夫，贾母便道：“小姑娘们站久了累，让她们去吧。”太妃亦点头：“很是，改日再请姑娘们过府玩耍。”
姑娘们退下后，堂上气氛陡然松弛。太妃抿了口茶，似无意道：“府上的姑娘个个出色，尤其是史大姑娘，真真是颗明珠。” 王夫人忙道：“太妃过奖了。” “听说林姑娘是巡盐御史林的千金？”太妃忽然问。 贾母叹气：“正是。可怜她父母俱亡，我便接来身边养着。” 太妃点头：“难怪有几分书卷气。”便不再多问。
屏风后，黛玉原本想起遗落的帕子折返，恰听见这一句，脚步顿在原地。紫鹃轻轻拉她衣袖，她摇摇头，悄声退了出去。
回潇湘馆的路上，黛玉一言不发。紫鹃小心劝道：“太妃夸姑娘有书卷气呢...” 黛玉忽然笑了：“你听不出那是客气话？真看重的话，该问年纪、问读书，如对宝姐姐那般问家世，如对云儿那般邀过府。一句书卷气，不过是说孤女无依，只剩这点可夸了。”
紫鹃心惊：“姑娘想多了...” “我想多了？”黛玉望向远处飞檐，“外祖母岂会不知太妃眼光？今日让我们出去，原就不是为相看，是要让太妃看看贾家教养的女儿多么出众。我们不过是...”她顿住，后面的话化作一声轻叹。
此时荣禧堂内，太妃正对贾母笑道：“老太太好福气，身边这么多好姑娘陪着。” 贾母摆手：“不过是孩子们孝顺。” “史大姑娘定下人家没有？”太妃状似随意地问。 “尚未呢，她叔婶疼得紧，要多留几年。” 太妃点头：“很是，好姑娘不愁嫁。”
王熙凤适时插话：“说起这个，我们宝兄弟今日在学里，不然也该来给太妃请安...” 太妃笑了：“宝玉那孩子我见过，和他爹一个模子印出来的似的。”便不再接话。
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