消息传到贾府，黛玉将自己关在房内整整一日不曾出门。紫鹃焦急万分，求了宝玉前来劝解。
黛玉隔门泣道：“我原不在意这些虚礼，只是这分明是娘娘的意思。宝玉与宝钗的婚事，怕是已成定局了。”
宝玉急得跺脚：“这定是母亲在宫中撺掇娘娘！姐姐久居深宫，哪里知道这些世俗之事？”
宝玉猜对了一半。这确实是王夫人通过宫内眼线给元春出的主意，但元春自己也觉得薛宝钗端庄大方，比黛玉更适合做贾府媳妇。她哪会想到，这份礼单伤透了黛玉的心，也在宝玉心中种下了叛逆的种子。
更令人费解的是，不久后元春又下旨命宝玉和众姐妹搬入大观园居住。
那时宝玉已年近十四，在那个年代已不算孩童。贾政本不同意，认为男女有别，同居一园不成体统。但王夫人竭力赞成：“娘娘懿旨，岂可违背？再说园中各有院落，有婆子丫头们看着，能出什么乱子？”
就这样，宝玉和众姐妹搬进了大观园。起初确是诗酒唱和，其乐融融。但日久天长，宝玉在园中越发无所约束。与丫鬟一同沐浴，调戏金钏，逼龄官唱曲...种种行为，渐渐传为笑谈。
这些风声最终也传到了元春耳中。她这才惊觉自己的决定或许不妥，但为时已晚。更让她忧心的是，皇上近来对她日渐冷淡，反而新宠一位姓夏的太监介绍来的周贵人。
元春不知道的是，那夏太监早已被王夫人买通，常在元春面前说薛宝钗的好话，诋毁黛玉小性难相处。元春久居深宫，对外界信息全凭这些太监宫女传递，不知不觉中就偏信了片面之词。
她在宫中的处境也日益艰难。那周贵人不仅年轻美貌，更擅长笼络人心，上下打点得妥妥帖帖。反观元春，因自持身份，不屑与宫人厮混，被人在背后称为“冷面妃子”。
就连宫中的赵姨娘亲戚——一位低等嫔妃，元春也因想起家中赵姨娘的所作所为，而对其冷眼相待。那嫔妃怀恨在心，竟投靠了周贵人，时常在皇上面前进谗言。
元春不知，大祸正在悄悄临近。
那年秋天，边关告急。忠顺亲王领兵出征，却吃了败仗。朝中有人密奏，说是军饷不足所致。皇上震怒，下令彻查国库收支。
这一查，就查出了大问题。多年来，户部银库亏空高达数百万两。进一步追查发现，许多皇亲国戚都曾通过各种名目向国库借款，其中贾府欠款尤为巨大。
更糟糕的是，审计账目时发现了林如海遗产的去向。原本应该充公的巨额财产，竟被贾府挪用大半，其中修建大观园就耗费了数十万两。
皇上勃然大怒。林如海是他最信任的臣子之一，其遗产竟被如此侵吞！加之近来不断有人密报贾府种种不法行为：包揽讼事、高利盘剥、甚至交通外官...
一夜之间，圣眷不再。元春在宫中尚不知情，直到那日清晨，大批锦衣卫突然包围凤藻宫。
“奉旨查抄凤藻宫，请娘娘配合。”带队统领冷面无情。
元春愕然：“这是为何？本宫所犯何罪？”
“娘娘不久便知。”统领一挥手，锦衣卫便开始翻箱倒柜。
最终，他们在元春的妆匣暗格中找到了几封家书。那是王夫人通过太监悄悄送来的，其中不乏对朝政的议论和对其他妃嫔的诋毁之词。元春本应及时销毁，却因思亲情切，私藏了下来。
这些信件成了压垮骆驼的最后一根稻草。
皇上震怒之下，下旨将元春贬为庶人，打入冷宫。贾府也被查抄，贾政、贾赦等获罪下狱。
直到被押往冷宫的那天，元春才从一个小太监口中得知真相：“娘娘恕罪，奴才多嘴说一句：您可知皇上为何如此动怒？那林如海大人是皇上最器重的臣子，他的遗产本该充入国库，却被贾府挪用。皇上原本看在林大人的份上对贾府多有眷顾，谁知...”
元春如遭雷击，顿时明白过来。原来她所以为的荣宠，不过是皇上对林如海的追思；她所以为的贤德，在皇上眼中不过是虚伪做作。
冷宫岁月漫长而煎熬。元春每日对着四壁空墙，回想自己的一生。她想起省亲那日自己的失言，想起那份伤人的节礼清单，想起让宝玉搬进大观园的荒唐决定...每一步都是错，一步步将家族推向深渊。
最让她悔恨的是对黛玉的薄待。那女孩无父无母，寄人篱下，本该得到更多关爱，却因自己的偏颇，在贾府受尽委屈。
“我真是...蠢死的。”元春在冷宫中喃喃自语，泪水早已流干。
在一个寒冷的冬夜，当年那个元月初一出生、被寄予厚望的贾府大小姐，悄无声息地死在了冷宫之中。至死，她都不明白，自己一生的命运早已被政治算计所注定，而她每一步的“愚蠢”，不过是深宫女子无奈的选择。
宫外，林黛玉得知贾府巨变和元春死讯后，独自在潇湘馆哭了整整一夜。第二天，她便病倒了，从此一病不起。
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