新城县的秋夜总裹着一股子化不开的湿冷。吕老大揣着颗乱跳的心，踩着青石板路往县府后门赶，鞋底子碾过枯黄的梧桐叶，发出“咯吱咯吱”的声响，在寂静的夜里格外刺耳，像极了他此刻七上八下的心跳。身旁的吴三猴比他还慌，本来就不灵便的腿，踩着不平整的青石板路，藏青色棉袍的下摆被风掀得直打腿，手里攥着的烟卷烧到了指根都没察觉，直到烫得他猛地龇牙咧嘴，才慌忙把烟卷甩在地上，用脚尖狠狠碾了碾，仿佛要把满心的焦躁都碾进泥土里。
“吕掌柜，你说……胡县长他真能帮咱吗？”吴三猴的声音发颤，还带着点没压下去的哭腔。他爹吴田耕是县议员，他爹在世时，他是新城县有名的“吴小爷”，出门前呼后拥，酒楼茶馆的伙计见了他都得点头哈腰，哪受过这种连夜躲灾的罪？可如今不一样了，吴老爷子走了，又摊上绑架万全河这档子事，没成想那愣头青临了掉了链子——刘老黑供出了他和吕老大。
万老爷子是什么人？新城县的土绅里出了名的硬骨头，手里攥着三十家商号，还有城郊的千亩良亩良田，县里一半的商户都得看他的脸色行事。真要让他知道是吕老大和吴三猴在背后算计他，别说吕氏药铺要完，就连吴三猴家里那点薄产，恐怕也经不住折腾。
吕老大深吸了一口夜里的冷空气，试图压下心里的慌。他比吴三猴大十好几岁，在新城县混了二十多年，从挑着药箱走街串巷的货郎，到如今开起全县最大的吕氏药铺，多少见过些风浪，还能勉强稳住阵脚。“慌什么？胡县长跟咱的交情，能看着咱栽跟头？”话是这么说，可他心里也没底。胡县长大名胡云，三年前从省里调来新城县当县长，一上任就把前任留下的烂摊子收拾得妥妥帖帖——不仅清了县府里的蛀虫，还修了两条通往邻县的土路，手段硬，脑子也活。
吕氏药铺能在新城县独占半壁江山，靠的就是胡县长暗地里的照应。药价能比别家高两成，送来的药材只要不是彻底霉变，检验时都能睁一只眼闭一只眼；去年有百姓闹着说吃了吕氏药铺的“风寒散”拉肚子，闹到县府门口，也是胡县长让人把领头的百姓“请”到县府，几句话就压了下去。当然，好处也不能少——吕氏药铺每年赚的银子，得拿出三成给胡县长当“分红”，这规矩已经维持了两年多，从没断过。
吴三猴点点头，可腿还是忍不住打晃：“我爹当年跟胡县长在议会里共过事，俩人还一起喝过酒、吃过饭……可这次的事，毕竟是咱理亏啊。”他越说越怕，声音都低了下去，“万老爷子要是真闹到县府，胡县长会不会……会不会为了撇清关系，把咱推出去？”
“不会！”吕老大打断他，语气斩钉截铁，“胡县长是聪明人，他知道咱倒了，他那三成分红从哪来？再说，万家在县里势力太大，胡县长早就想敲打敲打他们了，只是没找着由头。咱这事，说不定还能帮他个忙——既解了咱的围，又能压一压万家的气焰，他何乐而不为？”
说话间，俩人已经到了县府后门。守门的衙役叫李二，是胡县长从省里带来的人，跟吕老大也算熟络。李二见吕老大夜里来，还带着一脸慌张的吴三猴，也不多问，只朝里面喊了声“吕掌柜的来了”，就侧身让开了道。吕老大赶紧从怀里掏出两块银元，塞到李二手里，陪着笑说：“兄弟辛苦了，夜里冷，买点酒暖暖身子。”
李二掂了掂银元，脸上露出笑意，凑近吕老大，压低声音道：“县长在书房呢，刚批完公文，跟师爷唠了两句，心情看着还行。不过你们进去后可得注意点，别提那些不该提的，县长不喜欢人啰嗦。”
吕老大心里松了口气，连忙点头：“谢了兄弟，以后有机会请你喝酒。”说完，就带着吴三猴往里走。
县府的院子里静悄悄的，只有几盏挂在廊下的走马灯，昏黄的光映着青砖地，投下长长的影子。胡县长的书房在二进院的东厢房，离着还有几步远，就听见里面传来翻书页的声音，偶尔还夹杂着几声咳嗽——胡县长有老寒腿，一到秋天就容易犯咳嗽。
吕老大停下脚步，整理了一下衣襟，又帮吴三猴把歪了的瓜皮帽扶正，才轻轻敲了敲门。
“进来。”里面传来胡县长的声音，不高，却带着一股不容置疑的威严。
吕老大推开门，带着吴三猴走了进去。书房里燃着一盆炭火，暖意扑面而来，与外面的湿冷截然不同。胡县长坐在一张梨花木书桌后，穿着一件藏青色的棉袍，领口和袖口都绣着暗纹，手里拿着一本线装的《资治通鉴》，鼻梁上架着一副圆框眼镜，镜片后的眼睛微微眯着，看不出情绪。他抬了抬眼，示意俩人坐下，又指了指桌上的紫砂壶：“自己倒茶，刚泡的碧螺春，还热着。”
吕老大和吴三猴不敢坐实，只挨着椅子边坐下，双手放在膝盖上，显得格外拘谨。吴三猴刚想开口，就被吕老大用眼神制止了——他知道，跟胡县长这种人打交道，得先摸准他的心思，不能贸然开口。
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